Arsénico en el arroz para bebés: la cuestión no es nueva, pero tiene dos referencias recientes. El Reglamento (UE) 2023/465, aplicable desde el 26 de marzo de 2023, redujo los contenidos máximos de arsénico inorgánico en el arroz. Además, fijó otros nuevos para los alimentos destinados a lactantes, entre ellos 0,10 mg/kg para el arroz utilizado en su fabricación. Y el 18 de enero de 2024, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) confirmó que la exposición de los consumidores al arsénico inorgánico a través de la alimentación supone un problema de salud. Los niños menores de tres años son el grupo de edad más expuesto. Te contamos qué dicen estos textos y qué implican en el plato de un niño pequeño.
¿Por qué el arroz acumula arsénico?
El arsénico está presente de forma natural en los suelos y en el agua. Su forma inorgánica es la más tóxica: la EFSA la clasifica entre las sustancias genotóxicas y cancerígenas, asociadas sobre todo al cáncer de piel, de pulmón y de vejiga. El arroz crece con las raíces en el agua, en arrozales inundados, y absorbe el arsénico del suelo con más eficacia que otros cereales. Por eso el arroz y los productos a base de arroz figuran entre las principales fuentes de exposición alimentaria identificadas por la EFSA en su informe de 2021, junto con los cereales distintos del arroz y el agua de bebida.
Para un adulto, el arroz es un alimento más. Para un bebé que empieza con la alimentación complementaria, las harinas y tortitas de arroz, los cereales infantiles y las papillas pueden suponer una parte importante de los sólidos. En relación con el peso corporal, la exposición de un niño menor de tres años es de dos a tres veces mayor que la de un adulto, según los considerandos del reglamento europeo de 2023.
Arsénico en el arroz para bebés: ¿qué contenidos máximos están en vigor?
El Reglamento (UE) 2023/465, de 3 de marzo de 2023, sustituyó los límites de 2015, que solo se aplicaban al arroz y a los productos a base de arroz. Los redujo y los amplió a los alimentos para lactantes y niños de corta edad, a los zumos de frutas y a la sal. Los valores siguientes son los de su anexo, expresados en mg/kg de peso fresco de arsénico inorgánico.
- Arroz blanco (elaborado) no sancochado: 0,15.
- Arroz sancochado y arroz descascarillado (integral): 0,25.
- Harina de arroz: 0,25.
- Tortitas de arroz inflado, obleas de arroz, galletas de arroz, pasteles de harina de arroz, copos de arroz y arroz inflado para el desayuno: 0,30.
- Arroz destinado a la producción de alimentos para lactantes y niños de corta edad: 0,10.
- Bebidas sin alcohol a base de arroz: 0,030.
- Preparados para lactantes, preparados de continuación, alimentos para usos médicos especiales destinados a lactantes y niños de corta edad, y preparados para niños de corta edad, comercializados en polvo: 0,020; comercializados en forma líquida: 0,010.
- Alimentos infantiles: 0,020.
- Zumos de frutas, zumos de frutas a base de concentrado y néctares de frutas: 0,020.
- Sal: 0,50, como arsénico total.
Se imponen dos lecturas. En primer lugar, el arroz destinado a lactantes debe respetar un límite más bajo que el arroz corriente: 0,10 frente a 0,15, y frente a 0,25 para el arroz integral. En segundo lugar, un alimento infantil terminado, papilla o potito, tiene un tope de 0,020 mg/kg, cinco veces menos que el arroz con el que se ha elaborado, porque el producto final está diluido. Los alimentos comercializados legalmente antes del 26 de marzo de 2023 pudieron seguir vendiéndose hasta su fecha de consumo preferente. Desde entonces, estos límites se han incorporado al Reglamento (UE) 2023/915, de 25 de abril de 2023, que reúne todos los contenidos máximos de contaminantes.
¿Qué dice el dictamen de la EFSA del 18 de enero de 2024?
La Comisión Europea había pedido a la EFSA que actualizara su evaluación de 2009 para tener en cuenta los nuevos estudios sobre los efectos tóxicos del arsénico inorgánico. La EFSA sometió su borrador a consulta pública y publicó sus conclusiones el 18 de enero de 2024. Estas confirman la preocupación sanitaria formulada en 2009.
El método es el del margen de exposición, que se utiliza para las sustancias genotóxicas y cancerígenas presentes en la cadena alimentaria sin haber sido añadidas. Cuanto menor es el margen, mayor es el riesgo. El efecto considerado más relevante es el cáncer de piel; según los expertos, protegerse frente a él protege también frente a los demás efectos posibles. Según los datos en humanos, un margen de exposición igual o inferior a 1 podría corresponder a una exposición asociada a un mayor riesgo de cáncer de piel. En los adultos, los márgenes calculados van de 2 a 0,4 para los consumidores medios y de 0,9 a 0,2 para los grandes consumidores, lo que constituye un motivo de preocupación.
La página de la EFSA no detalla un margen específico para los lactantes ni contiene recomendaciones de gestión: esa función corresponde a la Comisión y a los Estados miembros. Precisa que el agua de bebida también contribuye a la exposición, aunque en niveles generalmente bajos en Europa. La EFSA ha anunciado una evaluación independiente del arsénico orgánico, presente sobre todo en pescados y mariscos, y después una evaluación de la exposición combinada.
¿Hay que dejar de darle arroz al bebé?
No. Ningún texto europeo desaconseja el arroz para los lactantes, y el reglamento de 2023 busca precisamente que los productos destinados a ellos respeten un límite más estricto. El riesgo que describe la EFSA es un riesgo de exposición crónica, a largo plazo, y depende de la cantidad total de arsénico inorgánico ingerida a lo largo de los años. Lo que cuenta es el lugar que ocupa el arroz en la alimentación, no una papilla de arroz aislada.
Las propias categorías del reglamento marcan el camino. Los productos con el límite más estricto, preparados para lactantes y alimentos infantiles, son los pensados para un consumo diario, y sobre ellos la vigilancia reglamentaria es más intensa. Los productos con el límite más alto, tortitas y arroz inflado, son aquellos cuyo consumo no está pensado para ser diario en un niño pequeño. La bebida de arroz, limitada a 0,030 mg/kg, no es en ningún caso una leche infantil y no cubre las necesidades de un bebé.
¿Cómo reducir la exposición de un bebé al arsénico?
- Varía los cereales. Es la medida que se deriva más directamente de las conclusiones de la EFSA. Trigo, avena, maíz, cebada, trigo sarraceno, mijo y quinoa comparten papillas y meriendas con el arroz, en lugar de dejarlo solo. La alimentación complementaria tal como la recomiendan las autoridades francesas se describe en nuestro artículo sobre la alimentación complementaria según la ANSES.
- No conviertas las tortitas de arroz en la merienda por defecto. Pertenecen a la categoría menos exigente del reglamento y aportan poco desde el punto de vista nutricional.
- Si compras arroz procesado, elige alimentos pensados para lactantes. El límite que se les aplica es el más bajo de todos.
- Cuece el arroz en abundante agua y escúrrelo en lugar de cocerlo por absorción, ya que el arsénico inorgánico es soluble. Es una práctica de cocina, no una recomendación reglamentaria, y no sustituye a la variedad.
- Recuerda que el agua cuenta. Es una fuente de exposición identificada por la EFSA, aunque los niveles sean generalmente bajos en Europa. La elección del agua para los biberones está regulada en Francia, como explicamos en nuestro artículo sobre qué agua usar para el biberón.
- No compenses con arroz integral. Su límite es más alto que el del arroz blanco, porque el arsénico se concentra en la cubierta del grano.
Lo que esta normativa dice del resto de la alimentación
El arroz no es la única fuente. Los considerandos del reglamento citan varios contribuyentes notables a la exposición de los niños pequeños. Se trata de los cereales infantiles, las galletas y biscotes para niños, los preparados para lactantes y de continuación, los alimentos infantiles y los zumos de frutas. Por eso se les han fijado límites específicos. Un niño que come variado, con pocos productos procesados y poco zumo, queda por lógica por debajo de un niño alimentado sobre todo con tortitas y bebidas vegetales.
Esta lógica es la misma que para las demás sustancias vigiladas en los alimentos o en los objetos cotidianos: la dosis, la duración y la variedad determinan el riesgo. La hemos descrito para los recipientes en nuestro artículo sobre los microplásticos y el biberón, y para los materiales de puericultura en nuestra guía sobre la seguridad química de los productos para bebé. El hierro, cuyas necesidades se disparan hacia los seis meses, es otro punto de atención a la misma edad, tratado en nuestro artículo sobre la carencia de hierro en el lactante.
Lo que hay que recordar
El arsénico en el arroz es un tema documentado, regulado y vigilado. Desde marzo de 2023, el arroz destinado a lactantes tiene un tope de 0,10 mg/kg de arsénico inorgánico y los alimentos infantiles, de 0,020 mg/kg. En enero de 2024, la EFSA confirmó que la exposición de la población sigue siendo un problema de salud, sin recomendar excluir el arroz. Para un bebé, la respuesta cabe en una palabra: variedad. El arroz tiene su sitio en las papillas y las comidas, junto a los demás cereales, nunca en su lugar.
Fuentes
- Reglamento (UE) 2023/465 de la Comisión, de 3 de marzo de 2023, por el que se modifica el Reglamento (CE) n.º 1881/2006 en lo que respecta al contenido máximo de arsénico en determinados alimentos. DOUE de 6 de marzo de 2023, anexo y artículos 2 y 3. Incorporado al Reglamento (UE) 2023/915, de 25 de abril de 2023.
- Assemblée nationale (Asamblea Nacional francesa), texto E 17272 (documento del Consejo 14759/22, de 15 de noviembre de 2022), proyecto de reglamento y sus considerandos, registrado el 17 de noviembre de 2022.
- EFSA, “Inorganic arsenic in food: health concerns confirmed”, noticia del 18 de enero de 2024.
