La carencia de hierro en los lactantes es el trastorno nutricional más vigilado durante el primer año. Las ingestas medidas en Francia se sitúan con frecuencia por debajo de las referencias, pero la carencia confirmada sigue siendo poco frecuente. Esto es lo que indican exactamente los datos de la ANSES y de la Organización Mundial de la Salud, con cifras concretas.
¿Cuánto hierro necesita un bebé cada día?
La ANSES ha establecido referencias precisas para este grupo de edad. Estas figuran en su dictamen relativo a las referencias alimentarias del PNNS para los niños de 0 a 3 años, solicitud n.º 2017-SA-0145, publicado el 12 de junio de 2019.
Antes de los 6 meses, la ingesta adecuada es de 0,3 mg al día. El lactante depende entonces de las reservas acumuladas durante el embarazo, y la leche cubre el resto.
Entre los 6 y los 11 meses, la necesidad nutricional media aumenta hasta 8 mg al día. Es el valor más elevado de toda la primera infancia, y la diferencia con el periodo anterior es considerable.
Entre los 12 y los 35 meses, esta necesidad vuelve a bajar a 5 mg al día. Por tanto, el pico se sitúa precisamente cuando se agotan las reservas de nacimiento y comienza la diversificación alimentaria.
Por qué la necesidad aumenta tanto alrededor de los 6 meses
Las reservas de hierro acumuladas durante el último trimestre del embarazo se agotan alrededor de los 6 meses en un niño nacido a término. A partir de entonces, el aporte debe proceder de la alimentación.
Al mismo tiempo, la masa sanguínea aumenta rápidamente con el crecimiento. La necesidad diaria en relación con el peso es entonces una de las más elevadas de toda la vida.
Qué muestran los datos franceses
El mismo dictamen de la ANSES cifra la proporción de niños cuyas ingestas de hierro se sitúan por debajo de la necesidad nutricional media. Los resultados son elevados.
Entre los 6 y los 11 meses, el 51,1 % de los niños presenta una ingesta insuficiente con respecto a esta referencia. Entre los 12 y los 35 meses, la proporción es del 30,9 %.
Estas cifras describen ingestas, no enfermedades. El mismo documento recuerda que los datos clínicos disponibles sitúan la verdadera deficiencia de hierro en torno al 3 % entre los niños de 0,8 a 2 años.
Es importante comprender la diferencia entre estas dos series. Una ingesta inferior a la necesidad media de una población no provoca automáticamente una carencia individual, ya que el organismo ajusta su absorción.
Qué se puede concluir y qué no
Se puede concluir que el hierro es el nutriente más comprometido de este grupo de edad en Francia. Es una constatación sólida, repetida de una encuesta a otra.
No se puede concluir que uno de cada dos niños tenga carencia de hierro. Esta interpretación, frecuente en la prensa, confunde dos indicadores distintos.
La anemia en el mundo: las cifras de la OMS
A escala mundial, la Organización Mundial de la Salud estima que el 40 % de los niños de entre 6 y 59 meses están afectados por anemia, es decir, 269 millones de niños. Estos datos corresponden al año 2019 y se recuerdan en la ficha informativa actualizada el 10 de febrero de 2025.
La OMS identifica tres causas principales: la carencia nutricional de hierro, los trastornos hereditarios de los glóbulos rojos, como la talasemia y la drepanocitosis, y el paludismo.
La situación francesa no es comparable con esta media mundial, muy marcada por las zonas endémicas de paludismo y por la desnutrición. Sin embargo, permite comprender la magnitud del problema.
¿Qué consecuencias tiene para el desarrollo del niño?
Este es el aspecto que justifica la atención prestada a este nutriente. Según la OMS, la anemia provoca déficits cognitivos y motores en el niño cuando se presenta en sus formas graves.
La organización describe, de forma más amplia, retrasos del desarrollo y trastornos del comportamiento, con una reducción de la actividad motora, las interacciones sociales y la atención.
Estos efectos corresponden a situaciones de anemia establecida, no a simples ingestas ligeramente insuficientes. No obstante, explican por qué el seguimiento médico durante el primer año presta atención a este aspecto.
La relación con la motricidad coincide con lo descrito en las recomendaciones de la OMS sobre la actividad física en la primera infancia y con las referencias motoras detalladas en nuestro artículo sobre la motricidad fina y gruesa.
¿De dónde procede el hierro de la alimentación de un bebé?
La ANSES identifica las principales fuentes de hierro en la alimentación de los niños pequeños franceses. Se trata de las fórmulas de continuación y las leches llamadas de crecimiento.
A continuación se encuentran las verduras y las legumbres. La carne, el pescado y los huevos aportan hierro que se absorbe mejor, pero en cantidades a menudo modestas a esta edad.
Hay un aspecto práctico tan importante como la propia fuente: el hierro de origen vegetal se absorbe mucho mejor en presencia de vitamina C. Incluir una verdura y una fruta fresca en la misma comida tiene un efecto real.
El calendario y los principios de esta introducción se detallan en nuestro artículo sobre lo que dice la ANSES sobre la diversificación alimentaria.
El papel de la leche consumida
El tipo de leche consumida después de los 6 meses influye considerablemente en las ingestas. Por eso las fórmulas de continuación aparecen entre las principales fuentes identificadas por la ANSES.
La elección entre fórmula de continuación, leche de crecimiento y leche de vaca depende de una decisión médica individual. El médico que realiza el seguimiento del niño es la persona indicada para decidirlo.
Carencia de hierro en el lactante: ¿qué niños están más expuestos?
Algunas situaciones reducen las reservas al nacer o aumentan las necesidades. Están bien identificadas.
Los niños nacidos prematuramente constituyen el primer grupo afectado, ya que las reservas se acumulan sobre todo durante el último trimestre. Nuestro artículo sobre las cifras de la prematuridad en Francia precisa la magnitud de esta población.
Los niños con bajo peso al nacer, los gemelos y los niños cuya alimentación es muy poco variada después de los 8 meses también se encuentran entre las situaciones que deben vigilarse.
Por último, la OMS menciona una medida obstétrica sencilla: retrasar el pinzamiento del cordón umbilical al menos un minuto después del nacimiento mejora las reservas de hierro del recién nacido.
¿Es necesario suplementar al niño?
No, no por iniciativa propia. La suplementación con hierro requiere receta médica, ya que un exceso es tóxico y existen casos documentados de intoxicación accidental en niños pequeños.
Los signos que pueden indicar una carencia son poco específicos: palidez, cansancio inusual, irritabilidad o disminución del apetito. Justifican una consulta médica, no la compra de un suplemento en la farmacia.
El diagnóstico se basa en un análisis de sangre interpretado por un médico. Ningún síntoma aislado permite extraer una conclusión.
Lo que conviene recordar
Las ingestas de hierro de los lactantes franceses se sitúan con frecuencia por debajo de las referencias de la ANSES: el 51,1 % de los niños de 6 a 11 meses se encuentra en esta situación, pero la carencia confirmada sigue rondando el 3 %.
La necesidad alcanza su máximo entre los 6 y los 11 meses, con 8 mg al día. Es el periodo en el que el contenido del plato y el tipo de leche tienen mayor importancia.
La conducta razonable se resume en dos puntos: diversificar realmente la alimentación a partir de los 6 meses y dejar que el médico decida cualquier suplementación. Nuestras preguntas frecuentes responden a las dudas sobre nuestros productos y sus certificaciones.
Fuentes: ANSES, dictamen relativo a la actualización de las referencias alimentarias del PNNS para los niños de 0 a 3 años, solicitud n.º 2017-SA-0145, 12 de junio de 2019. Organización Mundial de la Salud, ficha informativa «Anemia», actualización del 10 de febrero de 2025.
