Cuando tu bebé saca la lengua, casi siempre está haciendo algo muy normal. Explora su boca, responde a una cara, muestra que tiene hambre o empuja hacia fuera un alimento que todavía no sabe tragar. Es un gesto frecuente durante todo el primer año. Solo se convierte en un tema médico si va acompañado de dificultades para mamar, tragar o cerrar la boca.
Este artículo repasa los motivos conocidos, edad por edad, y lo que la investigación dice realmente sobre la imitación en el recién nacido. La cuestión está menos clara de lo que se suele leer.
¿Por qué el bebé saca la lengua?
El bebé saca la lengua por cinco motivos principales. Descubre su boca y las sensaciones que produce. Reacciona ante la cara de un adulto. Busca el pecho o el biberón. Expulsa un alimento que se le ha ofrecido demasiado pronto. Más adelante, juega y se comunica. Estos motivos se suceden y se solapan a lo largo de los meses.
La lengua, su primera herramienta de exploración
Los labios y la lengua están entre las zonas más sensibles del cuerpo del lactante. Durante los primeros meses, la boca le sirve para descubrir el mundo, mucho antes que las manos. Sacar la lengua, meterla, chasquearla: son gestos de exploración, igual que mirarse las manos.
Después, esta exploración se amplía a los objetos. Hacia los 3 o 4 meses, tu bebé se lleva a la boca todo lo que agarra, y la lengua participa en ese descubrimiento. Nuestro artículo sobre el bebé que se lo lleva todo a la boca describe esta fase oral y cómo hacerla segura. Llega muy poco después de la edad en la que el bebé empieza a agarrar objetos.
El bebé saca la lengua cuando tú se la sacas: ¿de verdad te imita?
Es la pregunta más debatida. En 1977, Andrew Meltzoff y Keith Moore publican en la revista Science un estudio célebre. En él describen a recién nacidos que reproducen gestos faciales, entre ellos sacar la lengua. La idea de una imitación presente desde el nacimiento se impone entonces en los manuales.
Un estudio de 2016 cuestiona este resultado
En 2016, Janine Oostenbroek y sus colegas publican en Current Biology un estudio longitudinal. Evalúan a 106 lactantes con 1, 3, 6 y 9 semanas de vida, con once gestos diferentes. Su conclusión: los bebés no sacan más la lengua cuando el adulto la saca que cuando abre la boca o sonríe. Para estos autores, la imitación aparecería más bien hacia los 6 meses.
Un nuevo análisis llega a la conclusión contraria
En 2017, Meltzoff y diez coautores vuelven a analizar los datos brutos de ese estudio en Developmental Science. Encuentran una imitación significativa de la lengua fuera en las cuatro edades evaluadas. Los efectos son modestos, pero constantes de una edad a otra.
Qué podemos sacar en claro
La cuestión sigue abierta y los investigadores no se ponen de acuerdo. Es probable que algunos recién nacidos respondan a una lengua fuera, sin que se trate de una imitación en el sentido pleno de la palabra. Para ti como madre o padre, lo esencial está en otra parte: estos intercambios cara a cara cuentan, sea cual sea su interpretación científica. La imitación intencionada, en cambio, se desarrolla claramente a lo largo del primer año, como explica nuestro artículo sobre la imitación en el bebé.
Hambre, despertar y búsqueda del pecho
En el recién nacido, los movimientos de la boca suelen acompañar al despertar. La lengua asoma, los labios se fruncen y la cabeza se gira hacia el pecho o la mano. Estos gestos forman parte de las señales con las que un lactante muestra que está listo para mamar, antes de llorar.
Observar estas señales te permite ofrecerle el pecho o el biberón antes y con calma. Sacar la lengua de forma aislada no significa necesariamente hambre, pero, junto con otras señales, suele formar parte de ellas.
Alimentación complementaria: cuando la lengua rechaza la cuchara
Al comienzo de la alimentación complementaria, muchos bebés empujan el puré hacia fuera con la lengua. No es un rechazo del sabor. Se trata de un reflejo de protección: la lengua empuja hacia fuera lo que entra en la boca. El programa estadounidense WIC presenta este reflejo como una protección contra el atragantamiento.
El mismo programa cita, entre las señales de que un niño está preparado para comer sólidos, que mantenga el alimento en la boca sin empujarlo hacia fuera con la lengua. El INSPQ (Institut national de santé publique du Québec, el instituto de salud pública de Quebec) da otras referencias: alrededor de los 6 meses, sentarse sin apoyo y un buen control de la cabeza. En un bebé prematuro, la valoración se hace según su edad corregida.
Si tu bebé rechaza la cuchara sistemáticamente, puede ser útil esperar unos días antes de volver a ofrecérsela. Para situar estas etapas, consulta nuestro artículo sobre la alimentación complementaria y después el que trata de la edad en la que el bebé come solo con cuchara.
A partir de los 6 meses: un juego y el inicio del lenguaje
En el segundo semestre, el bebé saca a menudo la lengua para jugar. Hace ruiditos con la boca, pompas y pedorretas con los labios. Observa la reacción del adulto y repite si eso provoca risas. Estos juegos con la boca entrenan los músculos que le servirán para articular.
Hacia el final del primer año, sacar la lengua se convierte a veces en un verdadero mensaje: una mueca, una forma de decir que no o una provocación divertida. Forma parte del desarrollo de la comunicación, que describe nuestro artículo sobre el desarrollo del lenguaje.
La salida de los dientes
Cuando se acerca un diente, algunos bebés babean más, lo muerden todo y mueven mucho la lengua. Exploran la encía que se hincha. Este comportamiento desaparece una vez que el diente ha salido. Un objeto adecuado para morder puede aliviarle; los criterios de seguridad se detallan en nuestra guía del mordedor.
¿Cuándo hay que preocuparse si el bebé saca la lengua?
En la gran mayoría de los casos, no hay que hacer nada. Conviene consultar al médico cuando la lengua permanece casi siempre fuera de la boca. También cuando parece de gran tamaño o cuando a tu bebé le cuesta cerrar los labios.
Hay otras señales asociadas que conviene comentar al pediatra o a la PMI (Protection maternelle et infantile, el servicio francés de salud maternoinfantil):
- dificultades repetidas para mamar, agarrarse al pecho o tragar;
- un aumento de peso insuficiente;
- una baba muy abundante y constante, fuera de la salida de los dientes;
- un bebé que parece muy flojo o con poco tono muscular;
- una respiración ruidosa durante el sueño.
Por el contrario, una lengua que nunca sobrepasa las encías, junto con tomas dolorosas para la madre, puede hacer pensar en un frenillo lingual corto. También en este caso, es la exploración por parte de un profesional la que lo determina.
¿Hay que sacarle la lengua tú también?
Sí, si es divertido para los dos. Sacar la lengua, esperar, dejar que el bebé responda: es un juego de turnos, como un intercambio de balbuceos. Colócate a unos 20 a 30 cm de su cara, despacio, y dale tiempo. Si gira la cabeza, necesita una pausa.
Lo que hay que recordar
- El bebé saca la lengua para explorar, responder a una cara, buscar el pecho, rechazar un alimento o jugar.
- La imitación de la lengua fuera por parte del recién nacido sigue en debate: un estudio de 2016 la cuestiona y un nuevo análisis de 2017 la respalda.
- Al comienzo de la alimentación complementaria, la lengua que empuja la cuchara es un reflejo, no un rechazo.
- Es necesario consultar al médico si la lengua permanece siempre fuera de la boca o si hay dificultades para mamar o tragar.
Fuentes
- Meltzoff A. N., Moore M. K., “Imitation of facial and manual gestures by human neonates”, Science, 198, 75-78 (1977).
- Oostenbroek J. et al., “Comprehensive longitudinal study challenges the existence of neonatal imitation in humans”, Current Biology, 26, 1334-1338 (2016).
- Meltzoff A. N. et al., “Re-examination of Oostenbroek et al. (2016): evidence for neonatal imitation of tongue protrusion”, Developmental Science, 21(4), e12609 (publicado en línea el 27/09/2017).
- British Psychological Society, Research Digest, “Classic finding about newborn babies' imitation skills is probably wrong” (20/05/2016).
- INSPQ, Mieux vivre avec notre enfant, “Quand introduire les aliments ?” (actualización del 17/02/2026).
- WIC Health (programa WIC, Estados Unidos), “Ready to start solid food? Look for these 5 signs”.
