La leche de crecimiento no es imprescindible según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y la Organisation mondiale de la santé (OMS, la Organización Mundial de la Salud). Aun así, las autoridades sanitarias francesas la consideran preferible a la leche de vaca hasta los 3 años, sobre todo por el aporte de hierro. Ambas posturas se basan en los mismos datos, pero no interpretan igual el riesgo de carencia.
Este artículo expone lo que dice exactamente cada institución y la normativa europea, y después las pautas prácticas en las que todas coinciden: cantidad de leche, papel del hierro y del resto de alimentos.
¿Qué es la leche de crecimiento?
Es una bebida láctea para niños a partir de 12 meses, que a menudo se vende como “leche 3” o “leche junior”. La ANSES (la agencia francesa de seguridad alimentaria), en su dictamen del 12 de junio de 2019, la describe como un alimento lácteo para niños de corta edad. Está enriquecida con hierro, vitamina D y ácidos grasos esenciales, y contiene menos proteínas que la leche de vaca.
Su estatus jurídico es distinto del de la leche infantil. Los preparados para lactantes y los preparados de continuación, hasta los 12 meses, se rigen por el Reglamento Delegado (UE) 2016/127, que fija su composición. La leche de crecimiento no tiene un reglamento propio. Desde el 20 de julio de 2016, es un alimento común enriquecido, sujeto a las normas generales sobre adición de vitaminas y minerales, etiquetado y declaraciones.
Leche de crecimiento: lo que dicen la EFSA y la OMS
La EFSA: “ningún papel único”
El 25 de octubre de 2013, la EFSA publicó un dictamen sobre las necesidades nutricionales de lactantes y niños pequeños. Sus expertos concluyen que las leches de crecimiento no tienen ningún papel único en la alimentación de los niños de 1 a 3 años. Según la EFSA, no son más eficaces para aportar nutrientes que el resto de alimentos de una dieta normal.
Sin embargo, el dictamen detecta aportes insuficientes en una parte de los niños pequeños europeos:
- de ácidos grasos omega-3;
- de hierro;
- de vitamina D;
- de yodo, en algunos países.
Para cubrir estas necesidades, la EFSA cita varias vías equivalentes. La leche de crecimiento es una de ellas, al igual que la leche de vaca enriquecida, los cereales enriquecidos, los complementos, o la carne y el pescado introducidos durante la alimentación complementaria.
La OMS: leche animal a partir de los 12 meses
En su directriz sobre la alimentación complementaria de los 6 a los 23 meses, publicada en octubre de 2023, la OMS distingue dos edades. Entre los 6 y los 11 meses, un niño no amamantado puede tomar leche infantil o leche animal. Entre los 12 y los 23 meses, la OMS recomienda la leche animal y considera innecesarias y no recomendadas las leches de continuación.
También recuerda que, desde una nota de 2016, las leches para niños pequeños se consideran sucedáneos de la leche materna. Por tanto, su promoción está sujeta al Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna.
La Comisión Europea: sin normas específicas
En un informe del 31 de marzo de 2016, la Comisión Europea se apoya en el dictamen de la EFSA. Concluye que basta con aplicar correctamente la legislación alimentaria general y que no hace falta ninguna norma específica. El informe cifra el mercado europeo de 2012 en más de 42.000 toneladas y más de 500 millones de euros. Señala un precio cercano al de las leches infantiles y muy superior al de la leche de vaca.
Lo que recomiendan las autoridades francesas
El HCSP: preferible hasta los 3 años, pruebas debatidas
El Haut Conseil de la santé publique (HCSP, el Alto Consejo de Salud Pública francés) revisó las pautas alimentarias de los niños de 0 a 3 años en un dictamen del 30 de junio de 2020. Considera las leches de crecimiento como preparados adaptados a las necesidades de los niños pequeños. Las juzga preferibles hasta los 3 años, en particular en las poblaciones más expuestas a la falta de hierro.
El HCSP se muestra prudente sobre su interés general. Aparte de un efecto beneficioso sobre el estado del hierro, el nivel de evidencia de sus beneficios en la población general sigue siendo objeto de debate científico. Si tu hijo bebe leche de vaca, el HCSP aconseja cubrir las necesidades de hierro con otros alimentos, como las legumbres y la carne.
La ANSES: el hierro, punto débil de 1 a 3 años
El dictamen de la ANSES de junio de 2019 arroja luz sobre la cuestión del hierro. Según sus estimaciones, alrededor del 30 % de los niños de 12 a 35 meses tienen aportes de hierro insuficientes. La proporción supera el 50 % entre los 6 y los 11 meses. Detallamos estos datos en nuestro artículo sobre la carencia de hierro en el bebé.
La ANSES recuerda también que la composición de la leche de vaca no cumple todos los valores fijados para las leches infantiles. Esto explica la preferencia francesa por una leche adaptada durante los primeros años.
Santé.fr: 500 ml al día
El portal público francés Santé.fr, en su ficha sobre las necesidades nutricionales de 1 a 3 años actualizada el 1 de octubre de 2026, recomienda la leche de crecimiento hasta los 3 años. La ficha recoge los contenidos de la Association française de pédiatrie ambulatoire (asociación francesa de pediatras de atención primaria). Aconseja unos 500 ml de leche al día, sin superar los 800 ml.
Leche de crecimiento o leche de vaca: ¿cómo decidir?
Las instituciones discrepan sobre la necesidad de la leche de crecimiento, no sobre el objetivo. Todas buscan cubrir las necesidades de hierro, vitamina D y ácidos grasos, sin exceso de proteínas. Se perfilan tres situaciones.
- Tu hijo come variado, con carne, pescado, huevos o legumbres cada día: según la EFSA y la OMS, la leche de vaca entera es adecuada, en las cantidades recomendadas.
- Tu hijo come poca carne o rechaza muchos alimentos: la leche de crecimiento se convierte en una forma sencilla de aportar hierro, como subrayan el HCSP y la ANSES.
- Su alimentación es vegetariana: cubrir el hierro requiere una atención especial, y conviene pedir consejo médico.
En cualquier caso, en Francia la vitamina D se administra como suplemento aparte, recetado por el médico. Explicamos las pautas en nuestro artículo sobre la vitamina D del bebé.
Las pautas en las que todos coinciden
- La cantidad: unos 500 ml de leche al día entre 1 y 3 años, que disminuyen a medida que ganan peso los alimentos sólidos, sin superar los 800 ml. Los lácteos cuentan en este total.
- Las bebidas vegetales: antes del año, el HCSP y la ANSES recuerdan que no sustituyen a una leche infantil, ya que pueden provocar carencias. No son leches.
- Las otras leches animales: la de cabra y la de oveja no resuelven una alergia a la leche de vaca, como explica nuestro artículo sobre la alergia a las proteínas de la leche de vaca.
- El recipiente: hacia el año, la leche puede tomarse en vaso o taza. Nuestras pautas sobre la edad a la que el bebé bebe en vaso te ayudarán con la transición.
- El resto del plato: la leche complementa una alimentación variada, no la sustituye. Las pautas oficiales están en nuestro artículo sobre la alimentación complementaria según la ANSES.
Lo que hay que recordar
La EFSA, la OMS y la Comisión Europea consideran que la leche de crecimiento no es necesaria, siempre que la alimentación cubra las necesidades. Las autoridades francesas la consideran preferible hasta los 3 años, sobre todo por el hierro, aunque reconocen que el nivel de evidencia está en debate. Por tanto, la elección depende de lo que tu hijo come realmente. Coméntalo con tu médico o con la PMI (el servicio francés de protección maternoinfantil); este artículo no sustituye una consulta médica.
Fuentes
- EFSA, comunicado del 25 de octubre de 2013 y “Scientific Opinion on nutrient requirements and dietary intakes of infants and young children in the European Union”, EFSA Journal, 2013.
- Comisión Europea, informe COM(2016) 169 sobre los preparados para niños de corta edad, 31 de marzo de 2016.
- Organisation mondiale de la santé, “WHO Guideline for complementary feeding of infants and young children 6–23 months of age”, octubre de 2023.
- ANSES, dictamen sobre la actualización de las pautas alimentarias del PNNS para niños de 0 a 3 años, solicitud n.º 2017-SA-0145, 12 de junio de 2019.
- Haut Conseil de la santé publique, dictamen sobre la revisión de las pautas alimentarias para niños de 0-36 meses y 3-17 años, 30 de junio de 2020.
- Santé.fr, “1 et 3 ans : besoins nutritionnels de mon enfant”, actualización del 1 de octubre de 2026.
