La costra láctea se manifiesta como placas grasas y amarillentas en el cuero cabelludo del lactante, casi siempre durante los seis primeros meses. No tiene nada que ver con la leche, no pica y no es contagiosa. Un champú suave, un cepillo blando y un poco de paciencia bastan casi siempre.
Este artículo recoge las recomendaciones publicadas por Santé.fr, el servicio público francés de información sanitaria, actualizadas el 12 de agosto de 2026. Las completa con las del NHS, el servicio de salud británico, revisadas el 3 de octubre de 2025. Ambas fuentes coinciden en lo esencial y difieren en un punto: qué producto graso usar.
¿Qué es la costra láctea?
Su nombre médico es dermatitis seborreica del lactante. Según Santé.fr, estas costras se deben a un exceso de producción de sebo por parte de la piel, y no a la leche. Las células muertas se aglomeran con este sebo y forman una capa escamosa en la que pueden desarrollarse levaduras.
Las placas son blanquecinas, amarillentas, grisáceas o parduscas. Suelen empezar a la altura de la fontanela y después pueden extenderse al resto de la cabeza. A veces aparecen en la cara, detrás de las orejas, en los pliegues o en las nalgas.
¿Es grave o contagiosa?
No. El NHS describe la costra láctea como una afección cutánea benigna y frecuente en los bebés. No pica ni duele. No se contagia de otro niño. Santé.fr precisa que no es grave ni especialmente molesta para el niño, aunque sea poco estética.
¿Cuánto tiempo dura?
Sin cuidados, puede persistir durante meses. Con cuidados regulares, suele desaparecer en unos días o unas semanas, según Santé.fr. El NHS indica que acaba desapareciendo por sí sola en unos meses.
Costra láctea: ¿qué hacer en casa?
Las dos autoridades recomiendan la misma base: lavar con suavidad, reblandecer las costras y después despegarlas sin forzar.
Los cuidados básicos que recomienda Santé.fr
- Lavar la cabeza del bebé 2 o 3 veces por semana con un champú suave.
- Cepillar el cuero cabelludo cada día con un cepillo muy blando para bebé.
- Usar solo productos de higiene pensados para bebés, a ser posible hipoalergénicos.
Para despegar las costras ya instaladas
Santé.fr describe un protocolo sencillo. Por la noche, lava el pelo incluyendo la fontanela y aplica vaselina sobre las costras para toda la noche. A la mañana siguiente, vuelve a lavarlo y cepilla con suavidad con un cepillo de cerdas blandas. Las costras reblandecidas se desprenden entonces. Repite la operación cada día hasta que desaparezcan.
El NHS propone una variante. Aconseja masajear suavemente el cuero cabelludo con un emoliente, es decir, una crema hidratante, o con aceite de coco. Después se cepilla con un cepillo suave y se lava con un champú para bebé. Los pelos que se caen con las costras vuelven a crecer: no es ningún problema.
Este cuidado se integra fácilmente en la hora del baño. Nuestro artículo sobre el mejor momento para el baño del bebé, por la noche o por la mañana te ayuda a organizar este ritual, y el champú de la noche encaja con naturalidad.
Lo que conviene evitar
El NHS enumera varios errores frecuentes. Tenerlos presentes evita irritar una piel ya delicada.
- Arrancar o rascar las costras: aumenta el riesgo de infección.
- El aceite de cacahuete, por el riesgo de alergia.
- El aceite de oliva, que el NHS considera poco adecuado para la piel.
- El jabón, los champús para adultos y los productos perfumados.
Santé.fr insiste en un punto parecido. Los productos de higiene inadecuados pueden irritar la piel y mantener el exceso de sebo. Por eso importa la elección del producto de lavado. Nuestra guía sobre el jabón para bebé detalla los criterios para elegirlo bien.
Vaselina, aceite de coco o emoliente: ¿qué elegir?
Las dos fuentes no citan el mismo producto. Santé.fr recomienda la vaselina por la noche. El NHS cita un emoliente o el aceite de coco y desaconseja los aceites de oliva y de cacahuete. Ninguna de las dos presenta su elección como la única posible.
En la práctica, lo esencial es reblandecer las costras sin irritar. Un producto graso sencillo, sin perfume y aplicado en poca cantidad sirve en la mayoría de los casos. El farmacéutico puede aconsejarte un emoliente o un champú adecuado, como recuerda el NHS. Santé.fr menciona también productos de farmacia que regulan el sebo o hidratan la piel.
¿Cuándo consultar por la costra láctea?
Santé.fr aconseja consultar a un médico en los días siguientes en tres situaciones. Las costras no desaparecen tras algunas semanas de cuidados. Se extienden al resto del cuerpo, o las nalgas se ponen rojas. Parecen infectadas.
El NHS añade otros signos: costras que sangran o supuran, zonas hinchadas o una afectación de todo el cuerpo. Estos signos pueden indicar una infección u otra afección, como un eccema atópico.
Las posibles complicaciones
Según Santé.fr, las costras pueden sobreinfectarse por una bacteria o por una levadura, la Candida. También pueden extenderse a todo el cuerpo: se habla entonces de enfermedad de Leiner (maladie de Leiner-Moussous). En algunos casos evolucionan hacia un eccema atópico. El médico puede recetar una crema antiinflamatoria, antiséptica y antifúngica, a veces asociada a un antibiótico local.
¿Costra láctea o eccema?
La diferencia suele notarse en el comportamiento del niño. La costra láctea no pica y el bebé no muestra molestias. El eccema pica, enrojece la piel y altera el sueño. En caso de duda, el médico decide. Para saber más sobre el eccema del lactante, consulta nuestro artículo sobre la frecuencia del eccema del lactante. Para las rojeces en la zona del pañal, el dedicado a la dermatitis del pañal también recoge las recomendaciones oficiales.
Organizar el aseo para facilitar el cuidado
Un buen lavado de pelo requiere tener las dos manos libres y al bebé bien sujeto. La altura de la superficie de baño cuenta, sobre todo si el cuidado se repite cada día durante una o dos semanas. Nuestra comparativa de bañeras para bebé detalla los modelos que permiten bañarlo de pie. Una bañera para bebé plegable con soporte evita tener que inclinarte sobre la bañera grande.
Prepara el cepillo, el champú y la toalla antes de empezar. Aclara bien, protegiéndole los ojos con la mano. Seca a toquecitos, sin frotar el cuero cabelludo. Si tu bebé tiene mucho pelo, nuestro artículo sobre el primer corte de pelo del bebé recuerda que no hay ningún motivo médico para cortarlo para tratar las costras.
Lo esencial
- La costra láctea es una dermatitis seborreica benigna, no contagiosa y sin relación con la leche.
- Champú suave 2 o 3 veces por semana y cepillado diario con un cepillo muy blando.
- Para las costras instaladas: producto graso por la noche, champú y cepillado suave por la mañana.
- No arrancarlas; evitar el aceite de cacahuete, el jabón y los productos perfumados.
- Consultar si persisten varias semanas, se extienden, sangran o parecen infectadas.
Fuentes
- Santé.fr, servicio público francés de información sanitaria, “Croûtes de lait (dermite séborrhéique)”, actualizado el 12 de agosto de 2026.
- NHS, “Cradle cap”, página revisada el 3 de octubre de 2025, próxima revisión prevista el 3 de octubre de 2028.
