El saturnismo infantil designa una intoxicación por plomo, definida en Francia por una plombemia superior o igual a 50 µg/L. El último balance nacional publicado por Santé publique France contabiliza 417 nuevos casos entre 4 182 pruebas realizadas a menores de 0 a 17 años en 2020. La principal fuente de exposición sigue siendo el polvo de pintura antigua en viviendas construidas antes de 1949.
Saturnismo infantil: qué dicen las cifras del cribado
El seguimiento se basa en el sistema nacional de vigilancia de las plombemias infantiles. Cada prueba realizada a un menor queda registrada allí, lo que permite medir tanto la actividad de cribado como el número de casos.
Los datos publicados por Santé publique France para 2020 indican que se prescribieron 4 182 plombemias a menores de 0 a 17 años. Sobre esta base, se identificaron 417 nuevos casos de saturnismo, 376 de ellos durante un primer cribado.
Este volumen de pruebas refleja una caída pronunciada. En 2019 se realizaron 8 293 plombemias y 7 182 en 2018. La reducción a la mitad observada en 2020 se atribuye a las alteraciones de la actividad asistencial durante la epidemia de COVID-19.
Estas cifras requieren una interpretación prudente. Reflejan el cribado realizado, no la prevalencia real en la población. Una disminución del número de casos puede reflejar una menor exposición, pero también una reducción del número de niños examinados.
La impregnación media, otra forma de medir
Además del cribado específico, Santé publique France realiza estudios de biomonitorización en una muestra representativa. El estudio Esteban, llevado a cabo entre 2014 y 2016, midió una plombemia media de 9,9 µg/L en niños de 6 a 17 años.
En los adultos de 18 a 74 años, el mismo estudio registra una media de 18,5 µg/L, frente a 27,5 µg/L en la encuesta anterior de 2006-2007. La tendencia general es, por tanto, descendente, gracias a la desaparición de la gasolina con plomo y a la renovación del parque inmobiliario.
Esta disminución no significa que el problema esté resuelto. El plomo es una sustancia tóxica considerada «sin umbral»: ninguna concentración se considera inocua para un cerebro en desarrollo.
¿Cuáles son los umbrales que hay que conocer?
Dos valores estructuran la atención en Francia, ambos definidos por el Alto Consejo de Salud Pública en 2015.
- 25 µg/L, umbral de vigilancia: por encima de este valor, deben iniciarse el control de la plombemia y medidas de prevención.
- 50 µg/L, umbral de declaración obligatoria: desde el 17 de junio de 2015, toda concentración igual o superior a este valor en un menor constituye un caso de saturnismo que debe notificarse a la agencia regional de salud.
Anteriormente, el umbral de declaración estaba fijado en 100 µg/L. Su reducción a 50 µg/L refleja la evolución de los conocimientos sobre los efectos del plomo en dosis bajas. Santé publique France indica explícitamente que unas concentraciones inferiores a 50 µg/L ya pueden causar daños en el sistema nervioso central.
De dónde procede el plomo al que está expuesto un niño pequeño
La fuente principal se conoce desde hace mucho tiempo. Se trata del polvo y las escamas de pintura con plomo, denominada pintura al albayalde, presentes en las viviendas construidas antes de 1975 y, sobre todo, antes de 1949.
Estas pinturas se deterioran con el tiempo. El roce de una ventana, la humedad o unas obras sin la protección adecuada liberan un polvo fino que se deposita en el suelo, a la altura del niño. Ahí es donde se concentra el riesgo.
Existen otras vías, menos frecuentes pero reales:
- el agua del grifo en edificios que aún cuentan con tuberías de plomo;
- los suelos contaminados cerca de antiguos emplazamientos industriales;
- ciertas vajillas artesanales, cerámicas tradicionales y cosméticos importados;
- la actividad profesional o de ocio de un allegado: vidriería, fundición, alfarería, tiro deportivo.
La cuestión del agua es especialmente importante para preparar los biberones. La tratamos en nuestro artículo sobre el agua que se debe utilizar para el biberón, que recoge la normativa oficial aplicable.
Por qué los más pequeños son los más expuestos
Antes de los tres años se acumulan tres factores. El niño pasa mucho tiempo en el suelo, donde se deposita el polvo. Se lleva sistemáticamente las manos y los objetos a la boca. Por último, su organismo absorbe una proporción mucho mayor del plomo ingerido que el de un adulto.
Este reflejo de exploración con la boca no es un defecto: es una etapa normal del desarrollo, que describimos en nuestro artículo sobre por qué el bebé se lleva todo a la boca. Solo se convierte en un factor de riesgo en un entorno contaminado.
Los efectos descritos afectan al desarrollo cognitivo: menor capacidad de aprendizaje y trastornos de atención. Santé publique France destaca que son irreversibles. En las mujeres embarazadas, la exposición se asocia con un mayor riesgo de prematuridad e hipertensión gestacional.
¿Conviene hacerle una prueba de detección al niño?
En Francia, la detección no se realiza de forma sistemática. Se dirige a casos concretos, mediante prescripción médica, cuando se identifica un factor de riesgo. Es el médico que atiende al niño quien indica la prueba.
Las situaciones que justifican hablar de ello son bastante precisas. Vivir o alojarse regularmente en una vivienda construida antes de 1949 y deteriorada ocupa el primer lugar. También se consideran las obras recientes en una vivienda de ese tipo, la proximidad de un emplazamiento industrial, un hermano o hermana al que ya se le haya realizado una prueba, o una actividad profesional de riesgo por parte de uno de los progenitores.
El examen consiste en una simple extracción de sangre. Está cubierta por el sistema sanitario, y el resultado orienta directamente las medidas que deben tomarse. Si se supera el umbral, la agencia regional de salud inicia una investigación ambiental en el domicilio.
Las medidas de prevención que realmente tienen efecto
La prevención se basa ante todo en el polvo y en las manos. Son los dos eslabones de la cadena de exposición.
- Limpiar en húmedo en lugar de barrer o aspirar en seco, ya que esto vuelve a suspender el polvo en el aire.
- Lavarse las manos antes de cada comida y después de cada rato de juego en el suelo.
- No lijar ni raspar nunca una pintura antigua en presencia de un niño, y confiar estos trabajos a un profesional informado del riesgo.
- Dejar correr el agua unos instantes antes de usarla para cocinar o beber, y utilizar únicamente agua fría si la red es antigua.
- Cubrir las zonas deterioradas mientras se realizan las obras, en lugar de dejar que la pintura se desprenda.
- Ventilar a diario, algo que también se aplica al conjunto de los contaminantes interiores.
Este último punto se relaciona con un tema más amplio, que hemos documentado en nuestro artículo sobre la contaminación del aire interior y la salud de los bebés. Las mismas medidas sirven contra varias familias de contaminantes.
El suelo, punto de contacto permanente
Puesto que la exposición se produce a través del polvo depositado en el suelo, conviene prestar atención a la superficie sobre la que juega el niño. Un revestimiento lavable, colocado sobre un parquet antiguo y limpiado regularmente con agua, limita el contacto directo.
Los criterios para elegir una superficie de juego —material, ausencia de sustancias preocupantes y mantenimiento— se detallan en nuestra guía sobre los materiales y la seguridad de las alfombras de espuma.
La cuestión del plomo en los productos destinados a los niños se rige por otro marco normativo. Los niveles están regulados por el reglamento REACH y la norma sobre juguetes, como explicamos en nuestro artículo sobre las certificaciones de los productos para bebés. Nuestra guía sobre la seguridad química de los productos para bebés completa este panorama.
Lo que conviene recordar
El saturnismo infantil ha disminuido considerablemente en Francia, pero no ha desaparecido. Sigue concentrándose en viviendas antiguas deterioradas y afecta sobre todo a los menores de seis años.
Bastan tres referencias para orientarse: la fecha de construcción de la vivienda, el estado de la pintura y la edad del niño. Si se combinan las tres, conviene plantear al médico la posibilidad de realizar una prueba de detección.
Por último, los datos nacionales más recientes se remontan a 2020 y se publicaron en línea en 2022. Esta latencia es habitual en este tipo de vigilancia e invita a seguir las publicaciones regionales, que suelen estar más actualizadas.
Fuentes
- Salud Pública Francia, dossier «Saturnismo infantil», sección Datos, actualización del 4 de noviembre de 2022 (datos de 2020 del sistema nacional de vigilancia de los niveles de plomo en sangre infantil).
- Salud Pública Francia, dossier «Saturnismo infantil», sección La enfermedad (fuentes de exposición, efectos sobre la salud, umbral de 50 µg/L).
- Alto Consejo de Salud Pública, dictamen de 2015 que fija el umbral de vigilancia en 25 µg/L; declaración obligatoria a partir de 50 µg/L desde el 17 de junio de 2015.
- Salud Pública Francia, estudio Esteban 2014-2016, apartado sobre la impregnación de la población francesa por plomo.
