El sobrepeso en los niños pequeños progresa en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud estimaba en 35 millones el número de niños menores de 5 años con sobrepeso en 2024. En Francia, el indicador de seguimiento más útil antes de los 6 años no es el peso por sí solo. Es la forma de la curva del índice de masa corporal y, en particular, el momento del rebote de adiposidad.
Este artículo reúne las cifras disponibles de las instituciones oficiales, explica qué es este rebote y detalla los factores de riesgo identificados durante los primeros años. No se ha extrapolado ningún dato.
Sobrepeso en los niños pequeños: ¿qué dicen las cifras?
Hay tres series de datos de referencia.
Los datos mundiales de la OMS
Según la Organización Mundial de la Salud, 35 millones de niños menores de 5 años tenían sobrepeso en 2024. El aumento es especialmente marcado en África.
Entre los niños de 5 a 19 años, la prevalencia del sobrepeso pasó del 8 % en 1990 al 20 % en 2022. En esa fecha, más de 390 millones de niños y adolescentes estaban afectados.
El cambio documentado por UNICEF
En un informe publicado el 10 de septiembre de 2025, UNICEF describió un umbral sin precedentes. Entre los niños de 5 a 19 años, la obesidad afecta ya al 9,4 %, frente al 9,2 % de insuficiencia ponderal.
Es la primera vez a escala mundial que la obesidad supera a la delgadez como forma dominante de malnutrición en este grupo de edad. El informe cifra en 188 millones el número de niños y adolescentes con obesidad, y en 391 millones el de aquellos con sobrepeso.
La situación en Francia
La Alta Autoridad Sanitaria indica que el 17 % de los niños y adolescentes de 6 a 17 años tienen sobrepeso, incluida la obesidad. Entre ellos, el 4 % presenta obesidad.
Hay que ser claros sobre una limitación: en Francia no existe una medición de prevalencia igual de sólida para los menores de 3 años. Las cifras publicadas corresponden a grupos de edad más elevados. Precisamente por eso, el seguimiento individual de la curva es más importante que la comparación con una media.
¿Qué es el rebote de adiposidad?
La curva del índice de masa corporal de un niño no es lineal. Aumenta considerablemente durante el primer año y después desciende. Luego vuelve a subir: este punto mínimo seguido de un aumento se denomina rebote de adiposidad.
La guía del itinerario asistencial de la Alta Autoridad Sanitaria sitúa este rebote alrededor de los 5 o 6 años en el desarrollo habitual. Un rebote que aparece antes de los 3 años se considera precoz.
La regla formulada por la HAS es directa: cuanto más precoz sea el rebote, mayor será el riesgo de desarrollar obesidad. Esta señal aparece en la curva mucho antes de que el peso parezca anormal a simple vista.
Cómo se interpreta en la práctica
El índice de masa corporal se calcula dividiendo el peso en kilogramos por el cuadrado de la talla en metros. Esta cifra se registra en la curva de la cartilla sanitaria, adaptada a la edad y al sexo.
Los umbrales utilizados son los de la International Obesity Task Force. El sobrepeso corresponde a un índice situado entre los umbrales IOTF 25 y 30. La obesidad corresponde a un índice superior al umbral IOTF 30.
Lo importante no es un punto aislado, sino la trayectoria. Una curva que asciende pronto y de forma constante merece una valoración médica, aunque cada medición por separado siga dentro de la normalidad.
¿Con qué frecuencia hay que medir?
La HAS recuerda que el peso, la talla y el cálculo del índice forman parte de cualquier examen clínico. En la práctica, cada consulta de seguimiento es una oportunidad para registrar el punto.
Después de los 6 años, se considera suficiente un control anual en ausencia de factores de riesgo. Cuando existen factores de riesgo, se recomienda un control cada seis meses a partir de los 3 años.
¿Qué factores de riesgo existen desde los primeros meses?
La guía de la HAS identifica varios elementos perinatales asociados a un mayor riesgo. Es útil conocerlos, sin que se conviertan nunca en una fuente de culpabilidad.
- Sobrepeso u obesidad materna antes del embarazo.
- Aumento excesivo de peso durante el embarazo.
- Diabetes gestacional o diabetes de tipo 2 en la madre.
- Tabaquismo materno.
Estos factores aumentan una probabilidad. No determinan nada. Un niño que presente varios de estos elementos puede seguir una curva perfectamente regular.
Qué recomienda la OMS para los primeros años
Las recomendaciones de prevención para la primera infancia son pocas y se mantienen estables con el tiempo.
La alimentación
La OMS recomienda la lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses y continuarla hasta los 24 meses o más, acompañada de alimentos complementarios adecuados. Nuestro artículo sobre la lactancia materna detalla las recomendaciones y los recursos disponibles.
Reducir las bebidas azucaradas y los alimentos con alta densidad energética es la segunda medida mencionada. Las pautas francesas para iniciar la alimentación sólida se recogen en nuestro artículo sobre la diversificación alimentaria según la ANSES.
El movimiento y las pantallas
La OMS recomienda limitar el tiempo de inmovilidad y el tiempo de pantalla en los niños pequeños. Sus pautas de actividad física para menores de 5 años se detallan en nuestro artículo sobre las recomendaciones de actividad física.
Para un bebé, la actividad física no significa hacer deporte. Significa pasar tiempo en el suelo, con libertad, varias veces al día. Por eso, un espacio de juego en el suelo es más importante que añadir otro equipamiento.
Una superficie despejada, aislante y amortiguadora, como una alfombra de juego plegable y reversible, permite disfrutar de este tiempo libre sin limitaciones. En cambio, el tiempo que se pasa en una hamaca, un parque infantil o una silla se acumula rápidamente. Nuestro artículo sobre la alfombra de motricidad explica cómo organizar esta actividad según la edad.
En cuanto a las pantallas, los datos disponibles y las recomendaciones vigentes se reúnen en nuestro artículo sobre las pantallas antes de los 3 años.
Qué hay que recordar y qué no se debe concluir
El sobrepeso en los niños pequeños es un fenómeno mundial, medido y en aumento. Las cifras francesas más sólidas corresponden a los niños de 6 a 17 años, no a los más pequeños.
Para un niño menor de 3 años, el seguimiento adecuado es individual: una curva del índice de masa corporal registrada en cada consulta y atención al momento del rebote. Un rebote antes de los 3 años justifica una valoración médica, no una dieta.
No debe establecerse ninguna restricción alimentaria sin la indicación de un médico en un niño pequeño. Durante este periodo, el crecimiento y el desarrollo cerebral requieren un aporte energético elevado.
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud, Obesity and overweight, ficha informativa, datos de 2024 para menores de 5 años y de 2022 para niños de 5 a 19 años.
- UNICEF, informe sobre la nutrición infantil, 10 de septiembre de 2025.
- Alta Autoridad Sanitaria, Guía del itinerario asistencial: sobrepeso y obesidad en niños y adolescentes, 2022, actualizada en 2023.
- Alta Autoridad Sanitaria, Sobrepeso y obesidad en niños y adultos: ¿qué itinerario asistencial?, 28 de febrero de 2024.
