La empatía en los niños se construye poco a poco. Antes de cumplir 1 año, el bebé todavía no distingue sus emociones de las de los demás. Entre los 12 y los 18 meses, puede dar un abrazo a alguien que llora. Hacia los 2 años, se da cuenta de que una persona está triste o se ha hecho daño, pero aún no sabe ponerse en su lugar.
Estas referencias proceden de Naître et grandir (un portal de crianza de Quebec) y de los Centers for Disease Control and Prevention (CDC, los centros para el control y la prevención de enfermedades de Estados Unidos). Describen una evolución, no un calendario que haya que cumplir.
¿Qué es la empatía en los niños?
Naître et grandir, el sitio web de la Fondation Lucie et André Chagnon, define la empatía como “la capacidad de reconocer los sentimientos de otra persona”. Esta ficha la revisó en marzo de 2022 una psicoeducadora.
Conviene distinguirla de dos nociones cercanas:
- el contagio emocional, cuando un bebé se pone a llorar porque otro llora, sin entender por qué;
- la compasión, que consiste en compartir la pena de alguien ante un hecho desgraciado.
La empatía supone percibir la emoción del otro como algo distinto de la propia. Por eso tarda tanto en desarrollarse. Se apoya en la conciencia de uno mismo, en la lectura de las caras y, más adelante, en el lenguaje.
¿A qué edad aparece la empatía en los niños?
No hay una edad exacta. Los primeros gestos de consuelo suelen aparecer entre los 12 y los 18 meses. La capacidad de ponerse de verdad en el lugar del otro se desarrolla sobre todo después de los 3 años. Entre una cosa y otra, tu hijo pasa por varias etapas.
Antes de 1 año: leer las caras
Según Naître et grandir, a esta edad todavía no hay empatía, porque el bebé confunde sus emociones con las de los demás. Aun así, observa muchísimo. Entre los 6 y los 12 meses, distingue una cara alegre de una triste. También imita las expresiones de sus padres, lo que prepara lo que viene después. Nuestro artículo sobre la imitación en el bebé explica este mecanismo en detalle.
De los 12 a los 18 meses: los primeros gestos de consuelo
Tu pequeño puede ofrecer un juguete, dar un beso o un abrazo a alguien que llora. Todavía juzga la situación desde su propio punto de vista. Por eso suele ofrecer lo que le consuela a él: su peluche, su chupete o su biberón. El gesto es torpe, pero la intención de consolar está ahí.
Hacia los 2 años: darse cuenta de la pena de los demás
Los CDC recogen esta referencia en su lista de hitos de los 2 años, revisada el 16 de mayo de 2026. La mayoría de los niños de esta edad se dan cuenta cuando alguien se ha hecho daño o está disgustado. Dejan de jugar o ponen cara triste cuando una persona llora. También te miran a la cara para saber cómo reaccionar ante una situación nueva.
Un estudio del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology de Leipzig, del que informó Naître et grandir en junio de 2012, apunta en la misma dirección. Con 36 niños de 2 años, los investigadores midieron la dilatación de las pupilas ante un adulto en apuros. Los niños parecían querer, sobre todo, que alguien ayudara al adulto, aunque la ayuda no viniera de ellos.
Entre los 2 y los 3 años: una empatía todavía centrada en sí mismo
Naître et grandir recuerda que, antes de los 3 años, el niño ve las cosas sobre todo desde su propio punto de vista. Puede ayudar de forma espontánea hacia los 2 años, pero todavía no consigue ponerse en el lugar del otro. Las diferencias entre un niño y otro son grandes.
Después de los 3 años: consolar sin que se lo pidan
Entre los 3 y los 5 años, el niño es capaz de consolar a un amigo por iniciativa propia, sin que nadie se lo pida. Entiende mejor cuándo un compañero está disgustado. Sin embargo, todavía le cuesta ver el efecto de sus propios actos en los demás, sobre todo cuando una emoción fuerte lo desborda.
Por qué la empatía necesita otras habilidades para desarrollarse
La empatía no crece sola. Se apoya en aprendizajes que se van asentando durante los dos primeros años.
- La conciencia de uno mismo. Para entender que el otro siente algo distinto, primero hay que percibirse como una persona diferenciada. Reconocerse en el espejo es una señal de ello: nuestro artículo sobre la edad a la que el bebé se reconoce en el espejo explica esta etapa.
- La atención compartida. Mirar lo mismo que el adulto y luego mostrárselo entrena al niño a tener en cuenta lo que ve el otro. Señalar con el dedo es un hito de este proceso, descrito en nuestro artículo sobre el bebé que señala con el dedo.
- La regulación de sus propias emociones. Un niño desbordado por su enfado no tiene espacio para la pena de los demás. Nuestro artículo sobre la inteligencia emocional y la regulación antes de los 3 años explica esta relación.
- El lenguaje de las emociones. Palabras como “triste”, “miedo” o “enfado” ayudan a poner nombre a lo que se observa en el otro.
El vínculo de apego también influye. Un niño al que se ha consolado de forma fiable cuenta con un modelo de consuelo que reproducir. Nuestro artículo sobre el apego seguro profundiza en esta base.
Cómo fomentar la empatía de tu hijo en el día a día
Naître et grandir propone varias ideas concretas. Ninguna requiere material: todas pasan por los intercambios corrientes del día.
Poner nombre a sus emociones y luego a las de los demás
Primero, ayuda a tu hijo a reconocer lo que siente y a calmarse. “Estás enfadado porque se ha caído la torre”. Cuando ya tenga ese vocabulario, aplícalo a los demás: “Mira, Léa está llorando, está triste porque se ha hecho daño”.
Dar ejemplo
El niño imita lo que ve. Cuando consuelas a un ser querido, ayudas a un vecino o reaccionas con cariño ante su propio llanto, le enseñas lo que hace una persona empática. Ese ejemplo cuenta más que las explicaciones. También sirve en los momentos difíciles: nuestras pautas para explicar una muerte a un niño pequeño se basan en la misma sinceridad.
Hacer preguntas sencillas
Cuando otro niño esté triste, pregúntale al tuyo cómo se sentiría en su lugar. Antes de los 3 años, la respuesta será a menudo vacilante. Aun así, la pregunta le acostumbra a mirar las cosas desde el lado del otro.
Aprovechar los libros y los cuentos
Los personajes de un cuento ofrecen una distancia tranquilizadora para hablar de emociones. Señala una cara dibujada y pregúntale qué siente el personaje y por qué. Nuestro artículo sobre la edad para empezar a leerle libros al bebé te da pistas para elegir esos cuentos.
Volver sobre los conflictos, sin sermones
Después de una pelea o de un juguete arrebatado, explícale brevemente el efecto de lo que ha hecho: “Está llorando porque le has quitado su camión”. Luego proponle una forma sencilla de arreglarlo, como devolverle el juguete o darle un abrazo, sin imponérsela.
Valorar los gestos de ayuda
Anímale a ayudar, a consolar o a compartir, y díselo cuando lo haga. “Le has llevado el peluche a tu hermano y eso le ha consolado”. Los juegos en los que se coopera, en lugar de aquellos en los que se gana al otro, van en la misma línea.
Mi hijo no parece empático: ¿debo preocuparme?
En la gran mayoría de los casos, no. Un niño pequeño que coge un juguete sin preocuparse por el llanto de su compañero actúa según su edad. Naître et grandir lo resume así para los niños de 3 a 5 años: “No es egoísmo; forma parte de su desarrollo”.
Varias situaciones explican una reacción más distante:
- el cansancio, el hambre o una emoción fuerte, que acaparan toda su atención;
- un temperamento más reservado, que observa antes de actuar;
- una situación nueva o una persona a la que conoce poco.
En cambio, coméntalo con el pediatra o con la PMI (el servicio francés de protección maternoinfantil) si tu hijo de 2 años casi nunca mira a las caras, no reacciona cuando lo llaman y no intenta compartir lo que le interesa. No son señales de falta de empatía propiamente dicha. Son hitos de la comunicación que conviene que se valoren.
Lo que hay que recordar
La empatía se construye a lo largo de varios años. Los primeros gestos de consuelo suelen aparecer entre los 12 y los 18 meses. Hacia los 2 años, el niño se da cuenta de la pena de los demás. Ponerse de verdad en su lugar llega más tarde, sobre todo después de los 3 años. Poner nombre a las emociones, consolar y dar ejemplo siguen siendo los mejores apoyos.
Fuentes
- Naître et grandir (Fondation Lucie et André Chagnon), “Les enfants et l'empathie”, actualización de marzo de 2022, revisión científica de Marie-Hélène Chalifour, psicoeducadora.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC), “Important Milestones: Your Child By Two Years”, página revisada el 16 de mayo de 2026.
- Naître et grandir, “Aider les autres dès l'âge de 2 ans”, 20 de junio de 2012, a partir de un estudio del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
