Un bebé bilingüe no habla más tarde que otro niño. La investigación no muestra ningún retraso del lenguaje atribuible al hecho de oír dos lenguas desde el nacimiento. Lo que cambia es la distribución: el vocabulario se reparte entre las dos lenguas, y cada una necesita su propio tiempo para consolidarse.
Queda una cuestión práctica que todas las familias se plantean: ¿cuánto hay que hablar una lengua para que el niño la hable a su vez? Existen datos, y son más claros de lo que creemos.
¿Un bebé bilingüe habla más tarde?
No. Las primeras palabras aparecen en las mismas etapas que en un niño monolingüe, generalmente alrededor de los doce meses, con una variabilidad individual importante.
La idea de un retraso surge de una confusión en la medición. Si contamos el vocabulario de un niño bilingüe en una sola de sus lenguas, parece estar por debajo. Si sumamos ambas, la diferencia desaparece en gran medida.
Los referentes clásicos del desarrollo del lenguaje de 0 a 3 años siguen siendo válidos. Simplemente se aplican al conjunto de las lenguas del niño, no a una sola.
Lo que cambia realmente el bilingüismo
Desplaza la distribución del vocabulario, no su cantidad total.
En su síntesis publicada en septiembre de 2017 para la Enciclopedia sobre el desarrollo de los niños pequeños, la investigadora Ellen Bialystok observa que el vocabulario de los niños bilingües está menos desarrollado en cada lengua por separado. Nunca califica esta diferencia de retraso.
La razón es mecánica. Un niño dispone de un número finito de horas de vigilia. Si las reparte entre dos lenguas, oye cada una con menos frecuencia que un niño que solo oye una. El léxico sigue esta exposición.
Consecuencia práctica: un niño bilingüe puede conocer la palabra «cuchara» en una lengua y no en la otra, simplemente porque las comidas se desarrollan en una sola de las dos.
¿Cuánta exposición hace falta para que una lengua se consolide?
Mucho más de lo que imaginamos. La exposición ocasional no basta para producir un hablante activo.
Lo que muestra el estudio belga sobre 1 899 familias
Annick De Houwer estudió en 2007 las prácticas lingüísticas de 1 899 familias belgas que vivían en un contexto bilingüe. Registró, para cada configuración parental, la proporción de niños que hablaban efectivamente la lengua minoritaria.
- Ambos progenitores hablan la lengua minoritaria en casa: 97 % la hablan.
- Un progenitor bilingüe y otro que solo habla la lengua minoritaria: 93 %.
- Cada progenitor habla su propia lengua: 73 %.
- Un progenitor bilingüe y otro que solo habla la lengua mayoritaria: 34 %.
El contraste entre la primera y la última línea es el resultado más útil de este estudio. La transmisión no depende de un método, sino del volumen real de lengua que se oye en casa.
«Una persona, una lengua» no es una regla mágica
El principio de «una persona, una lengua» consiste en que cada progenitor se dirija siempre al niño en su propia lengua. A menudo se presenta como el método de referencia.
Las cifras anteriores lo matizan: esta configuración produce un 73 % de niños hablantes, es decir, bastantes menos que cuando la lengua minoritaria ocupa toda la casa. Funciona, pero no es la más eficaz.
Un estudio neerlandés llevado a cabo por Sharon Unsworth en 2013 con 136 niños midió tasas de exposición semanal que iban del 8 % al 93 % del tiempo. Esta dispersión explica gran parte de las diferencias observadas entre las familias.
Por qué el bebé mezcla las dos lenguas
La mezcla es normal y transitoria. No indica confusión ni dificultad.
Un niño de dos años que inserta una palabra de una lengua en una frase de la otra hace lo mismo que los adultos bilingües: utiliza la palabra de la que dispone. El fenómeno disminuye a medida que se completa cada léxico.
También aumenta cuando el niño sabe que su interlocutor comprende las dos lenguas. En ese caso es una adaptación social, no una carencia. Esta lectura matizada de las situaciones coincide con lo que describimos sobre la inteligencia emocional entre los 0 y los 3 años.
Lo que aporta el bilingüismo
Una ventaja documentada en el control ejecutivo, es decir, la capacidad de inhibir una información para concentrarse en otra.
Ellen Bialystok señala que los niños bilingües de cuatro a ocho años muestran una ventaja marcada en las tareas de resolución de problemas que exigen esta inhibición atencional. La explicación propuesta es directa: hablar una lengua supone mantener constantemente la otra en segundo plano.
Esta ventaja no convierte al niño bilingüe en un niño más inteligente. Afecta a una función concreta, y los efectos descritos varían según los estudios. En este punto conviene mantener la prudencia.
¿Cuándo hay que preocuparse y consultar?
Cuando el retraso afecta a las dos lenguas a la vez. Un desfase en una sola lengua casi siempre se explica por la exposición.
Las señales de alerta son las mismas que en un niño monolingüe. Ausencia de balbuceo hacia los nueve meses, ninguna palabra hacia los dieciocho meses, ninguna combinación de dos palabras hacia los dos años o pérdida de habilidades adquiridas. En ese caso, un médico o un logopeda evalúa todas las lenguas del niño, nunca una sola.
El bilingüismo nunca debe servir como explicación predeterminada de un retraso. Es un error frecuente que retrasa la detección.
Lo que ayuda en el día a día
De los datos disponibles se desprenden tres principios, y pueden resumirse en pocas palabras.
Aumentar la exposición, no cambiar el método. Una lengua se afianza si se escucha durante mucho tiempo y con frecuencia. Libros, canciones, comidas, trayectos: lo que cuenta son los momentos repetidos, como explicamos al hablar de la importancia de hablar con tu hijo desde el nacimiento.
Hablar la lengua con la que uno se siente cómodo. La calidad de la relación pesa tanto como la cantidad de exposición. Un progenitor que se expresa en una lengua que no domina bien empobrece el intercambio sin aportar ningún beneficio.
Confiar en el juego en lugar de las pantallas. Una lengua se adquiere mediante la interacción, no delante de un vídeo: nuestro artículo sobre las pantallas antes de los 3 años detalla los datos al respecto. El juego simbólico entre los 18 y los 36 meses es, por su parte, un excelente espacio de expresión.
A esto se suman dos recursos concretos. Los signos para bebés pueden servir de puente antes de las primeras palabras. El tipo de cuidado infantil, por su parte, determina mecánicamente la proporción de lengua mayoritaria durante la semana.
Por último, el entorno importa. Un espacio de juego y lectura accesible, con libros en las dos lenguas al alcance de los niños, ofrece más oportunidades de intercambio que una biblioteca ordenada fuera de su alcance.
En resumen
El bilingüismo temprano no retrasa el lenguaje. Reparte el vocabulario entre dos lenguas, y la lengua minoritaria solo sobrevive si ocupa un lugar real en el día a día. Lo demás depende del tiempo que paséis juntos.
¿Tienes más preguntas sobre el desarrollo de tu hijo? Nuestra sección de preguntas frecuentes reúne las respuestas más solicitadas.
Fuentes
- Bialystok, E., «La adquisición de una segunda lengua, el bilingüismo durante la primera infancia y su impacto en el desarrollo cognitivo temprano», Enciclopedia sobre el desarrollo de los niños pequeños, 2.ª edición revisada, septiembre de 2017.
- De Houwer, A., «Parental language input patterns and children's bilingual use», Applied Psycholinguistics, 2007 — estudio realizado con 1.899 familias belgas.
- Unsworth, S., «Assessing the role of current and cumulative exposure in simultaneous bilingual acquisition», Bilingualism: Language and Cognition, 2013 — 136 niños.
Este artículo es informativo y no sustituye el asesoramiento de un profesional de la salud. Si tienes dudas sobre el lenguaje de tu hijo, consulta a tu médico.
