Los terrores nocturnos del bebé, como suelen llamarlos los padres, son despertares parciales que se producen durante el sueño profundo, casi siempre en las primeras horas de la noche. El niño grita, parece aterrorizado, no reconoce a nadie, luego vuelve a dormirse y no recuerda nada. Pueden empezar a partir de los 18 meses, son frecuentes entre los dos años y medio y los seis años, y casi siempre desaparecen solos. Lo correcto es quedarte cerca del niño sin despertarlo, hacer que la habitación sea segura y esperar a que pase el episodio.
A continuación verás cómo distinguir un terror nocturno de una pesadilla, qué hacer, qué factores favorecen los episodios y en qué situaciones conviene pedir consejo médico.
Terrores nocturnos del bebé: ¿cómo es un episodio?
El episodio empieza de golpe, normalmente dos o tres horas después de dormirse. El niño se incorpora o se agita, grita, tiene los ojos abiertos, la cara marcada por el miedo, el corazón y la respiración acelerados. A menudo aparta al padre o a la madre que intenta consolarlo, habla de forma incoherente o no responde. El episodio dura unos minutos, a veces más, y después el niño vuelve a acostarse y se sumerge en un sueño tranquilo. Al día siguiente no recuerda nada.
Los investigadores del Centre d'études avancées en médecine du sommeil de Montreal (un centro de investigación en medicina del sueño) redactaron una revisión para la Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants (una enciclopedia sobre el desarrollo infantil temprano). En ella describen los terrores nocturnos como “episodios de despertar parcial durante el sueño lento profundo”, que “empiezan a partir de los 18 meses y se producen al principio de la noche”. El niño “a veces es inconsolable”. Es lo contrario de despertarse: el cerebro sigue en sueño profundo mientras el cuerpo se agita.
Terror nocturno o pesadilla: ¿cómo diferenciarlos?
Es habitual confundirlos, pero los dos fenómenos no tienen el mismo mecanismo ni requieren la misma respuesta.
- El momento de la noche. El terror nocturno aparece al principio de la noche, durante el sueño lento profundo. La pesadilla suele aparecer en la segunda mitad de la noche, durante el sueño REM, el de los sueños.
- El estado del niño. Durante un terror, el niño sigue dormido: no te reconoce y no se deja consolar. Después de una pesadilla, está despierto, te busca y se calma en tus brazos.
- El recuerdo. Por la mañana, el niño no recuerda el terror nocturno. En cambio, a menudo cuenta su pesadilla, al menos a partir de los dos o tres años.
- La vuelta al sueño. Después de un terror, el niño vuelve a dormirse solo y rápido. Después de una pesadilla, necesita que lo tranquilicen y puede negarse a volver a acostarse.
La Société canadienne du sommeil (Sociedad Canadiense del Sueño) resume la diferencia en un folleto del Centre du sommeil de l'Atlantique: los terrores son un “despertar repentino de un sueño profundo que se produce al principio de la noche”, que las personas “generalmente no recuerdan al despertarse por la mañana”. Las pesadillas son “sueños muy elaborados con un contenido aterrador” que despiertan a quien duerme.
¿A qué edad aparecen los terrores nocturnos?
Pueden empezar a partir de los 18 meses, pero afectan sobre todo a los niños en edad preescolar. La revisión quebequesa citada antes se basa en una cohorte de niños seguidos de los 2 años y medio a los 6 años. En ese periodo, el 39,8 % de ellos tuvo terrores nocturnos al menos una vez. Esta cifra dice dos cosas: el fenómeno es corriente, y un episodio aislado no indica ningún trastorno.
Antes de los 18 meses, un bebé que grita por la noche sin llegar a despertarse del todo suele estar viviendo un despertar confusional. También puede tratarse de un despertar debido a la salida de un diente, a la fiebre o a la ansiedad por separación, que alcanza su punto álgido hacia los ocho meses. El cuadro típico de los terrores nocturnos, aparatoso y con amnesia completa, se instala más bien entre los dos y los cuatro años.
Las pesadillas siguen otro calendario. El mismo folleto canadiense indica que “entre el 1 % y el 4 % de los padres afirman que sus hijos en edad preescolar tienen pesadillas a menudo o siempre”. Su frecuencia aumenta desde la infancia hasta el inicio de la adolescencia. La imaginación se desarrolla y el lenguaje permite contar: la pesadilla se convierte en algo de lo que el niño habla.
¿Qué hacer durante un terror nocturno?
Los consejos siguientes recogen los de los servicios de pediatría y los especialistas del sueño. Son sencillos, y van contra la intuición en un punto: no hay que despertar al niño.
- No lo despiertes. Despertarlo en pleno episodio lo deja desorientado y asustado, y a menudo alarga la crisis. El servicio pediátrico Nemours KidsHealth lo dice sin rodeos: “no intentes despertar a tu hijo”.
- Quédate cerca, con calma. Siéntate junto a la cama y habla bajito si hablas. Sujetarlo con firmeza o cogerlo en brazos a veces aumenta la agitación.
- Garantiza su seguridad. Asegúrate de que no se haga daño al revolverse o al levantarse: barandillas subidas, ningún objeto duro a su alcance, puerta de la habitación y escaleras protegidas si ya anda.
- Espera. El episodio termina solo, normalmente en unos minutos. El niño vuelve a acostarse o se deja acostar sin resistirse.
- No hables de ello al día siguiente como si fuera algo grave. El niño no recuerda nada y no hace falta preocuparlo.
Después de una pesadilla, la respuesta es distinta: el niño está despierto y necesita compañía, palabras tranquilizadoras y una luz suave. Para las pesadillas que se repiten, los especialistas de Montreal sugieren dejarle contar o dibujar su sueño y luego imaginar juntos un final diferente.
¿Qué favorece los terrores nocturnos?
El primer factor es la falta de sueño. La revisión de la Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants cita “el cansancio, la privación de sueño, un entorno ruidoso, la fiebre, algunos medicamentos” y las apneas del sueño. Quitar la siesta demasiado pronto, acostarse tarde varias noches seguidas o una noche acortada por un viaje suelen bastar para desencadenar una serie de episodios.
La fiebre es un desencadenante clásico: un niño que está incubando una infección puede tener un terror nocturno la noche anterior. Nuestro artículo sobre la fiebre del lactante repasa qué hacer y cuándo consultar.
También hay un componente familiar. Los terrores nocturnos y el sonambulismo comparten la misma predisposición: según la misma fuente, tener un progenitor sonámbulo multiplica por tres el riesgo para el niño, y tener dos lo multiplica por siete. En cambio, los autores señalan que los factores sociodemográficos o las dificultades familiares tienen poca o ninguna influencia: un terror nocturno no es señal de malestar emocional.
¿Cómo reducir la frecuencia de los episodios?
No existe un tratamiento, pero algunas medidas reducen claramente la frecuencia.
- Asegúrate de que duerme lo suficiente. Protege la siesta mientras la necesite y adelanta la hora de acostarse en lugar de retrasarla. Nuestras pautas sobre la organización de las siestas y sobre las necesidades de sueño del niño pequeño dan cifras orientativas por edad.
- Una rutina de noche corta y previsible. Baño, cuento, luz tenue, en el mismo orden cada noche. Para muchos niños, el baño de la noche marca la transición hacia la hora de dormir.
- Una habitación tranquila y a buena temperatura. El ruido y el calor fragmentan el sueño profundo. Una temperatura de 18 a 20 °C y un entorno sonoro estable ayudan.
- Anticípate a los periodos de riesgo. Viajes, cambio de hora, enfermedad, fin de la siesta: son las semanas en las que vuelven los episodios. Acostarlo antes durante esos periodos suele bastar.
- Los despertares programados, para los niños cuyos terrores aparecen cada noche a la misma hora. El método, descrito por los especialistas de Montreal, consiste en anotar la hora de los episodios durante dos o tres semanas y después despertar suavemente al niño entre quince y treinta minutos antes, durante un mes aproximadamente. Debe ponerse en marcha con el consejo de un profesional.
¿Cuándo consultar por terrores nocturnos?
En la inmensa mayoría de los casos basta con tranquilizar a los padres: las parasomnias de la primera infancia son “benignas y transitorias”. El consejo médico resulta útil en las situaciones siguientes, enumeradas por Nemours KidsHealth y por los especialistas del sueño.
- Los episodios duran más de treinta minutos, o se producen más de una vez por semana durante un periodo largo.
- El niño se hace daño o corre el riesgo de hacérselo durante los episodios, o sale de la habitación.
- Ronca fuerte, respira por la boca, suda mucho por la noche o parece agotado durante el día: las apneas del sueño pueden mantener los terrores.
- Durante el episodio observas rigidez, sacudidas rítmicas o babeo abundante: estos signos no forman parte de un terror nocturno y debe valorarlos un médico.
- El niño parece triste, ansioso o muy estresado durante el día.
- Los episodios continúan más allá de la edad escolar o empiezan en un niño que nunca los había tenido.
El médico de cabecera o el pediatra valora primero el sueño del niño en su conjunto y, si es necesario, lo deriva a una consulta especializada. Mientras tanto, un sencillo registro de los episodios, con la hora de acostarse, la hora del episodio y lo ocurrido durante el día, ayuda mucho al profesional.
Lo que hay que recordar
Un terror nocturno impresiona mucho a los padres y no tiene consecuencias para el niño. Aparece al principio de la noche, a partir de los 18 meses y sobre todo entre los dos y los seis años, y el niño no lo recuerda. No hay que despertarlo: quédate cerca, garantiza su seguridad y espera. La prevención se basa sobre todo en una cosa: un sueño suficiente y regular. Conviene consultar si los episodios son largos, frecuentes, peligrosos o van acompañados de signos inusuales.
Fuentes
- Petit D., Montplaisir J., “Parasomnies de la petite enfance”, Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants, Centre d'études avancées en médecine du sommeil, Université de Montréal, edición revisada de noviembre de 2020.
- Nemours KidsHealth, “Night Terrors”, revisión médica de Amy W. Anzilotti, julio de 2023.
- Société canadienne du sommeil, Centre du sommeil de l'Atlantique, folleto “Rêves et cauchemars”, revisión del 21 de mayo de 2020.
