Terreurs nocturnes bébé : les reconnaître et bien réagir

Les terreurs nocturnes bébé, comme les appellent souvent les parents, sont des éveils partiels qui surviennent en sommeil profond, le plus souvent dans les premières heures de la nuit. L'enfant crie, semble terrifié, ne reconnaît personne, puis se rendort et n'en garde aucun souvenir. Elles peuvent débuter dès 18 mois, sont fréquentes entre deux ans et demi et six ans, et disparaissent presque toujours d'elles-mêmes. La bonne réaction consiste à rester près de l'enfant sans le réveiller, à sécuriser la pièce et à attendre que l'épisode passe.

Ce qui suit distingue la terreur nocturne du cauchemar, décrit la conduite à tenir et les facteurs qui favorisent les épisodes, et précise les situations où un avis médical est utile.

Terreurs nocturnes bébé : à quoi ressemble un épisode ?

L'épisode commence brutalement, en général deux à trois heures après l'endormissement. L'enfant se redresse ou s'agite, hurle, a les yeux ouverts, le visage marqué par la peur, le cœur et la respiration accélérés. Il repousse souvent le parent qui tente de le consoler, parle de façon incohérente ou ne répond pas. L'épisode dure quelques minutes, parfois davantage, puis l'enfant se recouche et replonge dans un sommeil calme. Le lendemain, il ne se souvient de rien.

Les chercheurs du Centre d'études avancées en médecine du sommeil de Montréal ont rédigé une synthèse pour l'Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants. Ils y décrivent les terreurs nocturnes comme des « épisodes d'éveil partiel en sommeil lent profond », qui « débutent dès 18 mois et surviennent en début de nuit ». L'enfant « est parfois inconsolable ». C'est l'inverse d'un réveil : le cerveau reste en sommeil profond alors que le corps s'agite.

Terreur nocturne ou cauchemar : comment faire la différence ?

La confusion est fréquente, mais les deux phénomènes n'ont ni le même mécanisme ni la même réponse.

• Le moment de la nuit. La terreur nocturne survient en début de nuit, pendant le sommeil lent profond. Le cauchemar survient plutôt en seconde partie de nuit, pendant le sommeil paradoxal, celui des rêves.
• L'état de l'enfant. Pendant une terreur, l'enfant dort encore : il ne vous reconnaît pas et ne se laisse pas consoler. Après un cauchemar, il est réveillé, vous cherche et se calme dans vos bras.
• Le souvenir. Au matin, l'enfant ne se souvient pas d'une terreur nocturne. Il raconte en revanche souvent son cauchemar, au moins à partir de deux ou trois ans.
• Le retour au sommeil. Après une terreur, l'enfant se rendort seul et vite. Après un cauchemar, il a besoin d'être rassuré et peut refuser de se recoucher.

La Société canadienne du sommeil résume la distinction dans une brochure du Centre du sommeil de l'Atlantique : les terreurs sont un « éveil soudain d'un sommeil profond survenant au début de la nuit », dont les personnes « ne se souviennent généralement pas au réveil le matin ». Les cauchemars sont des « rêves bien élaborés ayant un contenu effrayant » qui réveillent le dormeur.

À quel âge les terreurs nocturnes apparaissent-elles ?

Elles peuvent commencer dès 18 mois, mais elles concernent surtout l'enfant d'âge préscolaire. La synthèse québécoise citée plus haut s'appuie sur une cohorte d'enfants suivis de 2 ans et demi à 6 ans. Sur cette période, 39,8 % d'entre eux ont présenté des terreurs nocturnes au moins une fois. Ce chiffre dit deux choses : le phénomène est banal, et un épisode isolé ne signale aucun trouble.

Avant 18 mois, un bébé qui hurle la nuit sans se réveiller vraiment vit plus souvent un éveil confusionnel. Il peut aussi s'agir d'un réveil lié à une poussée dentaire, à la fièvre ou à l'angoisse de séparation, qui culmine vers huit mois. Le tableau des terreurs nocturnes, avec son caractère spectaculaire et son amnésie complète, s'installe plutôt entre deux et quatre ans.

Les cauchemars suivent un autre calendrier. La même brochure canadienne indique que « de 1 % à 4 % des parents rapportent que leurs enfants de niveau préscolaire ont des cauchemars souvent ou toujours ». Leur fréquence augmente de l'enfance au début de l'adolescence. L'imagination se développe, le langage permet de raconter : le cauchemar devient un événement dont l'enfant parle.

Que faire pendant une terreur nocturne ?

Les conseils ci-dessous reprennent ceux des services pédiatriques et des spécialistes du sommeil. Ils sont simples, et contre-intuitifs sur un point : il ne faut pas réveiller l'enfant.

• Ne pas le réveiller. Le réveiller en plein épisode le laisse désorienté, effrayé, et prolonge souvent la crise. Le service pédiatrique Nemours KidsHealth le formule sans détour : « n'essayez pas de réveiller votre enfant ».
• Rester près de lui, calmement. Asseyez-vous à côté du lit, parlez bas si vous parlez. Les gestes fermes pour le retenir ou le prendre dans les bras augmentent parfois l'agitation.
• Sécuriser. Veillez à ce qu'il ne se blesse pas en se débattant ou en se levant : barreaux relevés, pas d'objet dur à portée, porte de la chambre et escalier sécurisés s'il marche.
• Attendre. L'épisode se termine seul, en général en quelques minutes. L'enfant se recouche ou se laisse recoucher sans résistance.
• Ne pas en parler le lendemain comme d'un événement grave. L'enfant n'en a aucun souvenir et n'a pas besoin d'être inquiété.

Après un cauchemar, la réponse est différente : l'enfant est réveillé, il a besoin de présence, de mots rassurants et d'une lumière douce. Pour les cauchemars qui reviennent, les spécialistes de Montréal suggèrent de le laisser raconter ou dessiner son rêve, puis d'imaginer ensemble une fin différente.

Qu'est-ce qui favorise les terreurs nocturnes ?

Le premier facteur est le manque de sommeil. La synthèse de l'Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants cite « la fatigue, la privation de sommeil, un environnement bruyant, la fièvre, certains médicaments » et les apnées du sommeil. Une sieste supprimée trop tôt, un coucher tardif plusieurs soirs de suite ou une nuit écourtée par un voyage suffisent souvent à déclencher une série d'épisodes.

La fièvre est un déclencheur classique : un enfant qui couve une infection peut présenter une terreur nocturne la nuit précédente. Notre article sur la fièvre du nourrisson rappelle les gestes et les seuils de consultation.

Il existe aussi une composante familiale. Les terreurs nocturnes et le somnambulisme partagent le même terrain : d'après la même source, un parent somnambule multiplie par trois le risque pour l'enfant, et deux parents somnambules le multiplient par sept. À l'inverse, les auteurs notent que les facteurs sociodémographiques ou l'adversité familiale ont peu ou pas d'influence : une terreur nocturne n'est pas le signe d'un mal-être.

Comment réduire la fréquence des épisodes ?

Il n'existe pas de traitement, mais quelques leviers réduisent nettement la fréquence.

• Assurer assez de sommeil. Protéger la sieste tant que l'enfant en a besoin, et avancer le coucher plutôt que le reculer. Nos repères sur l'organisation des siestes et sur les besoins de sommeil du jeune enfant donnent les ordres de grandeur par âge.
• Un rituel du soir court et prévisible. Bain, histoire, lumière basse, même ordre chaque soir. Le bain du soir marque pour beaucoup d'enfants la transition vers la nuit.
• Une chambre calme et tempérée. Bruit et chaleur fragmentent le sommeil profond. Une température de 18 à 20 °C et un environnement sonore stable aident.
• Anticiper les périodes à risque. Voyage, changement d'heure, maladie, arrêt de la sieste : ce sont les semaines où les épisodes reviennent. Coucher plus tôt pendant ces périodes suffit souvent.
• Les éveils programmés, pour les enfants dont les terreurs surviennent chaque nuit à la même heure. La méthode, décrite par les spécialistes de Montréal, consiste à noter l'heure des épisodes pendant deux à trois semaines, puis à réveiller doucement l'enfant quinze à trente minutes avant, pendant environ un mois. Elle se met en place avec l'avis d'un professionnel.

Quand consulter pour des terreurs nocturnes ?

Dans l'immense majorité des cas, rassurer les parents suffit : les parasomnies de la petite enfance sont « bénignes et transitoires ». Un avis médical devient utile dans les situations suivantes, listées par Nemours KidsHealth et par les spécialistes du sommeil.

• Les épisodes durent plus de trente minutes, ou surviennent plus d'une fois par semaine pendant une longue période.
• L'enfant se blesse ou risque de se blesser pendant les épisodes, ou quitte la chambre.
• Il ronfle fort, respire par la bouche, transpire beaucoup la nuit ou semble épuisé le jour : des apnées du sommeil peuvent entretenir les terreurs.
• Pendant l'épisode, vous observez des raideurs, des secousses rythmiques ou une bave abondante : ces signes ne font pas partie d'une terreur nocturne et doivent être montrés à un médecin.
• L'enfant paraît triste, anxieux ou très stressé dans la journée.
• Les épisodes persistent au-delà de l'âge scolaire ou commencent chez un enfant qui n'en a jamais eu.

Le médecin traitant ou le pédiatre évalue d'abord le sommeil global de l'enfant, puis oriente si nécessaire vers une consultation spécialisée. Dans l'intervalle, un simple carnet des épisodes, avec l'heure du coucher, l'heure de l'épisode et les événements de la journée, aide beaucoup le praticien.

Ce qu'il faut retenir

Une terreur nocturne est impressionnante pour le parent et sans conséquence pour l'enfant. Elle survient en début de nuit, dès 18 mois et surtout entre deux et six ans, et l'enfant n'en garde aucun souvenir. Il ne faut pas le réveiller : on reste près de lui, on sécurise, on attend. La prévention tient à une chose principale, un sommeil suffisant et régulier. Une consultation s'impose si les épisodes sont longs, fréquents, dangereux ou accompagnés de signes inhabituels.

Sources

• Petit D., Montplaisir J., « Parasomnies de la petite enfance », Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants, Centre d'études avancées en médecine du sommeil, Université de Montréal, édition révisée de novembre 2020.
• Nemours KidsHealth, « Night Terrors », relecture médicale par Amy W. Anzilotti, juillet 2023.
• Société canadienne du sommeil, Centre du sommeil de l'Atlantique, brochure « Rêves et cauchemars », révision du 21 mai 2020.