Un bébé tire les cheveux d'abord pour explorer : avant 1 an, il découvre qu'un geste produit un effet, et une mèche est facile à attraper. Entre 1 et 3 ans, le geste traduit plus souvent une émotion qu'il ne sait pas encore exprimer. Ce comportement est courant et diminue en général à partir de 3 ans, à condition d'y répondre de façon calme et constante.
Un autre cas existe : le tout-petit qui tortille ou tire ses propres cheveux pour s'endormir. Ce geste d'apaisement est différent, et il a ses propres repères.
Pourquoi bébé tire les cheveux avant 1 an
Naître et grandir, site québécois relu par des professionnels de la petite enfance, le dit simplement : un bébé peut tirer les cheveux de quelqu'un, mordre ou lancer des objets « seulement pour explorer ». Il n'y a pas d'intention de faire mal.
Le Raising Children Network, service australien financé par l'État, précise qu'entre 6 et 12 mois ces gestes aident le bébé à comprendre la relation de cause à effet. Il tire, quelqu'un crie ou rit, et il recommence pour voir si l'effet se reproduit.
La préhension joue aussi. Vers 6 mois, le bébé attrape volontairement ce qui passe à sa portée, et la pince entre le pouce et l'index s'affine vers 9 mois. Notre article sur la préhension de bébé détaille ces étapes. Une chevelure longue, des boucles d'oreilles ou un collier deviennent alors des cibles de choix.
Pourquoi un tout-petit tire les cheveux entre 1 et 3 ans
Après 1 an, le geste change de sens. Selon Naître et grandir, crier, mordre, frapper ou pousser sont souvent pour un enfant des moyens d'exprimer un besoin ou une émotion. L'impulsion et le manque d'autocontrôle en sont la cause la plus fréquente.
Le Raising Children Network liste plusieurs déclencheurs :
- l'excitation, la colère, la tristesse ou la douleur ;
- la fatigue ou la faim ;
- le sentiment d'être débordé, dans un lieu bruyant ou très animé ;
- le besoin de se dépenser ;
- l'imitation d'un autre enfant, ou le fait d'avoir subi le même geste.
Entre 2 et 3 ans, Naître et grandir observe que l'enfant peut être agressif avec d'autres enfants, par exemple en mordant, en frappant ou en tirant les cheveux. Ces comportements commencent en général à diminuer à partir de 3 ans, à mesure que le langage et le contrôle de soi progressent.
Bébé tire les cheveux : comment réagir sur le moment ?
La réponse tient en trois gestes : dire non clairement, retirer la main, puis s'éloigner un court instant. Elle doit rester la même à chaque fois, sans colère ni rire.
Avec un bébé de moins de 1 an
- Dites un « non » bref et calme, en regardant le bébé.
- Desserrez doucement ses doigts plutôt que de tirer, ce qui ferait plus mal.
- Détournez-vous un instant, ou posez-le en sécurité.
- S'il recommence, répondez exactement de la même façon.
Le Raising Children Network insiste sur cette constance : c'est la répétition d'une réponse identique qui permet au bébé de comprendre la règle. Un éclat de rire, même nerveux, transforme le geste en jeu.
Avec un enfant de 1 à 3 ans
Pour un tout-petit, une réponse verbale claire est importante. Naître et grandir recommande d'abord de consoler l'enfant qui a eu mal, puis d'expliquer les conséquences du geste. Vous pouvez aider votre enfant à dire ce qu'il ressent et lui apprendre à dire « Non, ça fait mal ».
- Nommez l'émotion : « Tu es fâché parce qu'il a pris ton camion. »
- Proposez une autre action : taper dans un coussin, serrer un doudou, venir chercher l'adulte.
- Associez-le à la réparation : un câlin, un objet rendu, un mot gentil.
- Évitez de lui tirer les cheveux « pour qu'il comprenne » : l'enfant apprend surtout que le geste est permis aux plus grands.
Ces gestes rejoignent ceux qui aident face aux morsures. Notre article sur le bébé qui mord détaille la même démarche, et celui sur la régulation des émotions avant 3 ans explique comment elle se construit.
Prévenir plutôt que réprimer
Beaucoup de gestes se préviennent en observant le moment où ils surviennent.
- Attachez les cheveux longs quand vous portez votre bébé ou jouez au sol avec lui.
- Offrez-lui de quoi agripper : un hochet, un anneau souple, un tissu à nouer.
- Anticipez la fatigue et la faim, souvent à l'origine des gestes vifs en fin de journée.
- Restez proche lors des jeux entre enfants, surtout dans un groupe nombreux.
- Félicitez les gestes doux : une caresse sur la tête mérite d'être remarquée.
Le tout-petit apprend aussi en regardant. Comme l'explique notre article sur l'imitation chez bébé, la manière dont les adultes gèrent leur propre colère compte autant que les consignes.
Quand bébé tire ses propres cheveux pour s'endormir
Certains bébés tortillent une mèche, la caressent ou la tirent doucement au moment de s'endormir. Pour le Child Mind Institute, centre américain spécialisé en santé mentale de l'enfant, c'est le plus souvent un comportement d'auto-apaisement. Il est sans danger tant que l'enfant ne s'arrache pas de cheveux.
KidsHealth, le service d'information de la fondation pédiatrique Nemours, note que beaucoup d'enfants qui tortillent ou tirent leurs cheveux arrêtent en grandissant. Le geste joue alors le même rôle qu'un doudou, objet transitionnel : il aide à passer de l'éveil au sommeil.
Le Raising Children Network suggère, si un enfant associe deux habitudes comme sucer son pouce et tirer ses cheveux, de n'en travailler qu'une. Souvent, la seconde diminue avec la première. Proposer une peluche à poils longs ou un lange à manipuler peut aussi détourner la main.
La trichotillomanie concerne-t-elle les bébés ?
Très rarement. La trichotillomanie est l'envie irrésistible de s'arracher les cheveux. Le NHS britannique indique qu'elle débute en général entre 10 et 13 ans, le Child Mind Institute plutôt entre 7 et 12 ans. Chez un bébé qui joue avec ses cheveux, ce diagnostic est peu probable.
Quand faut-il consulter ?
Parlez-en à votre médecin, à la PMI ou au pédiatre dans ces situations :
- des zones dégarnies apparaissent sur la tête de l'enfant ;
- l'enfant avale les cheveux qu'il arrache, ce que le Child Mind Institute juge préoccupant ;
- le geste s'accompagne de signes d'anxiété, de troubles du sommeil ou d'un repli ;
- les gestes agressifs envers les autres persistent après 3 ans malgré une réponse constante ;
- vous vous sentez dépassé par les réactions de votre enfant.
Naître et grandir rappelle qu'il est important d'obtenir de l'aide dès que le parent se sent dépassé. Il n'y a pas besoin d'attendre que le comportement s'aggrave. Si l'enfant tire les cheveux d'autres enfants à la crèche, parlez-en à l'équipe : intervenir soi-même auprès de l'autre enfant ou de ses parents n'est pas souhaitable.
Ce qu'il faut retenir
- Avant 1 an, tirer les cheveux est une exploration, sans intention de faire mal.
- Entre 1 et 3 ans, le geste exprime le plus souvent une émotion ou une impulsion.
- La réponse efficace est brève, calme et identique à chaque fois.
- Jouer avec ses propres cheveux pour s'endormir est un geste d'apaisement courant.
- Des zones dégarnies ou des cheveux avalés justifient une consultation.
Si les gestes vifs se multiplient vers 2 ans, notre article sur la crise de colère à 2 ans aide à repérer ce qui les déclenche.
Sources
- Naître et grandir, « L'enfant agressif : comment intervenir », révision scientifique Céline Blanc, psychoéducatrice, mise à jour décembre 2023.
- Raising Children Network (Australie), « Biting, pinching and hair-pulling: why babies and toddlers do it » et « Children's habits », consultés le 05/11/2026.
- Child Mind Institute, Jerry Bubrick, PhD, « My 11-month-old likes to play with her hair, and even pulls it. Is this trichotillomania? », mise à jour 24/01/2025.
- Nemours KidsHealth, « Your Child's Habits », relu par les experts médicaux KidsHealth.
- NHS, « Trichotillomania (hair pulling disorder) », revue le 05/02/2024.
