Quand bébé tire la langue, il fait le plus souvent quelque chose de très ordinaire. Il explore sa bouche, répond à un visage, montre qu'il a faim ou repousse un aliment qu'il ne sait pas encore avaler. Ce geste est fréquent pendant toute la première année. Il ne devient un sujet médical que s'il s'accompagne de difficultés à téter, à avaler ou à fermer la bouche.
Cet article passe en revue les raisons connues, âge par âge, et ce que la recherche dit vraiment de l'imitation du nouveau-né. Elle est moins tranchée qu'on ne le lit souvent.
Pourquoi bébé tire la langue ?
Bébé tire la langue pour cinq raisons principales. Il découvre sa bouche et les sensations qu'elle produit. Il réagit au visage d'un adulte. Il cherche le sein ou le biberon. Il expulse un aliment trop tôt proposé. Plus tard, il joue et communique. Ces raisons se succèdent et se chevauchent au fil des mois.
La langue, premier outil d'exploration
Les lèvres et la langue sont parmi les zones les plus sensibles du corps du nourrisson. Pendant les premiers mois, la bouche lui sert à découvrir le monde, bien avant les mains. Sortir la langue, la rentrer, la faire claquer : ce sont des gestes d'exploration, comme regarder ses mains.
Cette exploration s'étend ensuite aux objets. Vers 3 ou 4 mois, bébé porte à sa bouche ce qu'il attrape, et la langue participe à cette découverte. Notre article sur le bébé qui met tout à la bouche décrit cette phase orale et la manière de la rendre sûre. Elle suit de près l'âge où bébé attrape les objets.
Bébé tire la langue quand on la lui tire : imite-t-il vraiment ?
C'est la question la plus débattue. En 1977, Andrew Meltzoff et Keith Moore publient dans la revue Science une étude célèbre. Ils y décrivent des nouveau-nés qui reproduisent des gestes du visage, dont la langue tirée. L'idée d'une imitation présente dès la naissance s'impose alors dans les manuels.
Une étude de 2016 conteste ce résultat
En 2016, Janine Oostenbroek et ses collègues publient dans Current Biology une étude longitudinale. Ils testent 106 nourrissons à 1, 3, 6 et 9 semaines, avec onze gestes différents. Leur conclusion : les bébés ne tirent pas davantage la langue quand l'adulte la tire que lorsqu'il ouvre la bouche ou sourit. Pour ces auteurs, l'imitation apparaîtrait plutôt vers 6 mois.
Une réanalyse arrive à la conclusion inverse
En 2017, Meltzoff et dix coauteurs réanalysent les données brutes de cette étude dans Developmental Science. Ils y trouvent une imitation significative de la langue tirée aux quatre âges testés. Les effets sont modestes, mais réguliers d'un âge à l'autre.
Ce qu'on peut en retenir
La question reste ouverte et les chercheurs ne sont pas d'accord. Il est probable que certains nouveau-nés répondent à une langue tirée, sans que ce soit une imitation au sens complet du terme. Pour un parent, l'essentiel est ailleurs : ces échanges de visage à visage comptent, quelle que soit leur interprétation scientifique. L'imitation intentionnelle, elle, se développe clairement au cours de la première année, comme l'explique notre article sur l'imitation chez le bébé.
Faim, éveil et recherche du sein
Chez le nouveau-né, les mouvements de bouche accompagnent souvent l'éveil. La langue pointe, les lèvres se pincent, la tête se tourne vers le sein ou la main. Ces gestes font partie des signes par lesquels un nourrisson montre qu'il est prêt à téter, avant les pleurs.
Observer ces signes permet de proposer le sein ou le biberon plus tôt, dans le calme. La langue tirée isolée ne signifie pas forcément la faim, mais associée à d'autres signes, elle en fait souvent partie.
Diversification : quand la langue repousse la cuillère
Au début de la diversification, beaucoup de bébés repoussent la purée avec la langue. Ce n'est pas un refus du goût. Il s'agit d'un réflexe de protection : la langue pousse vers l'extérieur ce qui arrive dans la bouche. Le programme américain WIC présente ce réflexe comme une protection contre l'étouffement.
Le même programme cite parmi les signes qu'un enfant est prêt à manger des solides le fait de garder l'aliment en bouche sans le repousser avec la langue. L'INSPQ, au Québec, donne d'autres repères : environ 6 mois, une position assise sans soutien et un bon contrôle de la tête. Un bébé né prématuré s'évalue selon son âge corrigé.
Si bébé repousse systématiquement la cuillère, il peut être utile d'attendre quelques jours avant de reproposer. Pour situer ces étapes, voyez notre article sur la diversification alimentaire, puis celui sur l'âge où bébé mange seul à la cuillère.
Après 6 mois : un jeu et un début de langage
Au second semestre, bébé tire souvent la langue par jeu. Il fait des bruits de bouche, des bulles, des « prouts » avec les lèvres. Il guette la réaction de l'adulte et recommence si elle le fait rire. Ces jeux de bouche entraînent les muscles qui serviront à articuler.
Vers la fin de la première année, la langue tirée devient parfois un vrai message : une grimace, une façon de dire non ou une provocation amusée. Elle s'inscrit dans le développement de la communication, décrit dans notre article sur le développement du langage.
Les poussées dentaires
Quand une dent approche, certains bébés bavent davantage, mordillent tout et bougent beaucoup la langue. Ils explorent la gencive qui gonfle. Ce comportement disparaît une fois la dent sortie. Un objet adapté à mordiller peut soulager ; les critères de sécurité sont détaillés dans notre guide de l'anneau de dentition.
Quand faut-il s'inquiéter si bébé tire la langue ?
Dans la grande majorité des cas, il n'y a rien à faire. Un avis médical se justifie quand la langue reste presque en permanence hors de la bouche. Il se justifie aussi quand elle semble volumineuse ou quand bébé a du mal à fermer les lèvres.
D'autres signes associés méritent d'être signalés au médecin ou à la PMI :
- des difficultés répétées à téter, à prendre le sein ou à avaler ;
- une prise de poids insuffisante ;
- une bave très abondante et constante, en dehors des poussées dentaires ;
- un bébé qui paraît très mou ou peu tonique ;
- une respiration bruyante pendant le sommeil.
À l'inverse, une langue qui ne dépasse jamais les gencives, avec des tétées douloureuses pour la mère, peut faire évoquer un frein de langue court. Là encore, c'est un examen par un professionnel qui tranche.
Faut-il lui tirer la langue en retour ?
Oui, si cela vous amuse tous les deux. Tirer la langue, attendre, laisser bébé répondre : c'est un jeu de tour de rôle, comme les vocalises échangées. Placez-vous à environ 20 à 30 cm de son visage, lentement, et laissez-lui le temps. S'il détourne la tête, il a besoin d'une pause.
Ce qu'il faut retenir
- Bébé tire la langue pour explorer, répondre à un visage, chercher à téter, repousser un aliment ou jouer.
- L'imitation de la langue tirée par le nouveau-né reste débattue : une étude de 2016 la conteste, une réanalyse de 2017 la soutient.
- Au début de la diversification, la langue qui repousse la cuillère est un réflexe, pas un refus.
- Un avis médical s'impose si la langue reste en permanence hors de la bouche ou s'il existe des difficultés à téter ou à avaler.
Sources
- Meltzoff A. N., Moore M. K., « Imitation of facial and manual gestures by human neonates », Science, 198, 75-78 (1977).
- Oostenbroek J. et al., « Comprehensive longitudinal study challenges the existence of neonatal imitation in humans », Current Biology, 26, 1334-1338 (2016).
- Meltzoff A. N. et al., « Re-examination of Oostenbroek et al. (2016) : evidence for neonatal imitation of tongue protrusion », Developmental Science, 21(4), e12609 (en ligne le 27/09/2017).
- British Psychological Society, Research Digest, « Classic finding about newborn babies' imitation skills is probably wrong » (20/05/2016).
- INSPQ, Mieux vivre avec notre enfant, « Quand introduire les aliments ? » (mise à jour du 17/02/2026).
- WIC Health (programme WIC, États-Unis), « Ready to start solid food? Look for these 5 signs ».
