Un bébé qui louche de temps en temps pendant ses premières semaines n'a, le plus souvent, rien d'inquiétant. Le NHS, le service de santé britannique, précise que les strabismes intermittents sont fréquents avant 3 mois. Un œil qui dévie en permanence, ou un écart qui persiste après 3 mois, doit en revanche être montré à un médecin.
Le strabisme désigne un défaut d'alignement des yeux : ils ne regardent pas dans la même direction. Ce trouble est courant chez le jeune enfant. Il se soigne d'autant mieux qu'il est repéré tôt, car la vision se construit pendant les premières années.
Pourquoi un nouveau-né louche-t-il parfois ?
À la naissance, le système visuel est encore immature. Les muscles qui orientent les yeux et le cerveau qui coordonne les deux images apprennent à travailler ensemble au fil des semaines. Pendant cette période, il arrive qu'un œil parte brièvement vers le nez ou vers l'extérieur, puis revienne en place.
Ces écarts passagers font partie de la maturation normale. Ils apparaissent souvent quand le bébé est fatigué, quand il fixe un objet très proche ou au moment de s'endormir. Notre article sur le développement de la vision de bébé de 0 à 12 mois décrit les étapes de cette maturation.
Bébé qui louche : à partir de quel âge faut-il consulter ?
Le repère donné par le NHS est simple. Demandez un avis médical si votre enfant :
- louche en permanence, quel que soit son âge ;
- a plus de 3 mois et louche par intermittence ;
- semble mal voir, par exemple en tournant souvent la tête d'un côté ou en fermant un œil pour regarder.
Avant 3 mois, un strabisme qui va et vient est courant et n'est généralement pas un motif d'inquiétude. Le NHS insiste toutefois : un strabisme permanent, ou qui apparaît après 3 mois, ne doit pas être ignoré. En cas de doute, il vaut toujours mieux en parler lors d'une consultation de suivi.
En France, le médecin traitant, le pédiatre ou la PMI peuvent faire un premier examen et orienter vers un ophtalmologiste. Notre article sur le premier rendez-vous à la PMI explique le déroulement de ces visites.
Faux strabisme : quand les yeux semblent loucher sans loucher
Beaucoup de bébés paraissent loucher alors que leurs yeux sont parfaitement alignés. C'est ce que les ophtalmologistes appellent un pseudostrabisme, ou faux strabisme. L'association américaine d'ophtalmologie pédiatrique et de strabisme (AAPOS) le décrit comme très fréquent chez les bébés.
La cause est anatomique. L'arête du nez d'un nourrisson est encore large et plate. De petits replis de peau, appelés épicanthus, recouvrent le coin interne des yeux. On voit alors moins de blanc du côté du nez, et l'œil semble tourné vers l'intérieur. L'effet est plus marqué sur les photos, quand l'enfant regarde de côté.
Comment le médecin fait la différence
Le médecin éclaire les deux yeux avec une petite lampe. Si le reflet de la lumière tombe au centre des deux pupilles, les yeux sont alignés. Il peut aussi pratiquer le test de l'écran : il cache un œil puis l'autre et observe si l'œil découvert bouge pour se recentrer.
Le faux strabisme ne demande aucun traitement et s'atténue souvent à mesure que le visage grandit. L'AAPOS précise cependant qu'un bébé qui a un faux strabisme peut développer un vrai strabisme plus tard. Le suivi régulier reste donc utile.
Pourquoi un strabisme doit être pris en charge tôt
Quand les deux yeux ne regardent pas dans la même direction, le cerveau reçoit deux images différentes. Pour éviter de voir double, il peut finir par ignorer l'image de l'œil dévié. Cet œil se développe alors moins bien : c'est l'amblyopie, souvent appelée « œil paresseux ».
Le NHS souligne que des problèmes de vision peuvent devenir définitifs s'ils ne sont pas traités jeune. L'enjeu n'est donc pas esthétique. Il s'agit de permettre à chaque œil de développer une vision normale pendant la période où le système visuel est encore modelable.
Les causes possibles d'un vrai strabisme
Chez l'enfant, le strabisme survient souvent parce que l'œil tente de compenser un trouble de la vue : myopie, hypermétropie ou astigmatisme. L'AAPOS rappelle qu'il apparaît fréquemment chez des enfants en parfaite santé par ailleurs. Il est plus fréquent chez les enfants atteints de certaines affections, comme la paralysie cérébrale ou la trisomie 21.
Plus rarement, un strabisme peut révéler une maladie de l'œil, comme un rétinoblastome. C'est l'une des raisons pour lesquelles le NHS recommande de faire examiner tout enfant qui louche.
Quels sont les traitements du strabisme chez le jeune enfant ?
Le traitement dépend de la cause et de l'âge. L'ophtalmologiste commence par mesurer la vue de l'enfant, souvent après avoir dilaté les pupilles avec des gouttes. Les options décrites par le NHS et l'AAPOS sont les suivantes :
- Les lunettes, quand le strabisme est lié à un trouble de la vue. Elles suffisent parfois à réaligner les yeux.
- Le cache-œil, en cas d'amblyopie. On couvre l'œil qui voit bien pour obliger le cerveau à utiliser l'autre.
- Les exercices oculaires, dans certaines formes, sur prescription.
- La chirurgie des muscles de l'œil, si les lunettes ne suffisent pas. Elle repositionne les muscles pour aligner les yeux.
L'AAPOS précise que les problèmes associés, comme l'amblyopie, sont généralement traités avant une éventuelle chirurgie. Le NHS ajoute qu'un œil paresseux peut devoir être pris en charge en premier.
Faire accepter des lunettes ou un cache à un tout-petit
Un enfant de 18 mois qui porte des lunettes, c'est possible. Les montures pédiatriques souples, avec un bandeau élastique, tiennent bien. Proposez-les à des moments calmes et agréables, pendant une histoire ou un jeu. Le cache-œil passe mieux quand il devient un rituel court, à heure fixe, plutôt qu'une contrainte négociée à chaque fois.
Que peut observer un parent au quotidien ?
Les parents sont souvent les premiers à remarquer un écart. Quelques observations sont utiles à noter pour la consultation :
- quel œil dévie, vers le nez ou vers l'extérieur ;
- si l'écart est permanent ou s'il apparaît surtout le soir, en cas de fatigue ;
- si l'enfant penche la tête, ferme un œil au soleil ou se frotte souvent un œil ;
- si le reflet du flash est différent d'un œil à l'autre sur les photos.
Une photo ou une courte vidéo prise au moment où l'œil dévie aide beaucoup le médecin, car le strabisme intermittent ne se montre pas toujours pendant l'examen.
Les jeux visuels peuvent-ils corriger un strabisme ?
Non. Aucun jeu ne remplace un examen ophtalmologique ni un traitement prescrit. Les activités du quotidien soutiennent en revanche le développement normal de la vision : suivre un objet des yeux, attraper un jouet, observer des contrastes, regarder des visages de près.
La coordination entre l'œil et la main se construit en même temps que la vision. Notre article sur l'âge où bébé attrape les objets montre comment ces deux apprentissages avancent ensemble. Pour les premiers mois, voir aussi nos idées d'activités d'éveil de 0 à 6 mois.
Ce qu'il faut retenir
- Un bébé qui louche par moments avant 3 mois, c'est fréquent et généralement sans gravité.
- Un strabisme permanent, ou qui persiste après 3 mois, doit être montré à un médecin.
- Le faux strabisme, lié à la forme du nez et aux replis de peau, est très courant et ne se traite pas.
- Un vrai strabisme non soigné peut entraîner une amblyopie, d'où l'intérêt d'agir tôt.
- Lunettes, cache-œil, exercices ou chirurgie : le traitement dépend de la cause.
- Une photo ou une vidéo de l'écart aide le médecin lors de la consultation.
Sources
- NHS, « Squint », page revue le 02/05/2023.
- American Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus (AAPOS), « Strabismus », mise à jour le 07/10/2020.
- American Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus (AAPOS), « Pseudostrabismus », mise à jour en octobre 2023.
