La maggior parte dei bambini si riconosce allo specchio tra i 18 e i 24 mesi. Prima di questa età, il bambino vede bene un’immagine, la trova interessante, ma non capisce che si tratta di lui. Quando il bambino si riconosce allo specchio, ha superato un’importante tappa cognitiva: la consapevolezza di sé come oggetto distinto.
Questo articolo illustra i riferimenti legati all’età, il protocollo scientifico utilizzato per misurare questa acquisizione, le fasi che la precedono e ciò che hanno rivelato, in modo sorprendente, le ricerche condotte al di fuori dell’Europa.
A che età il bambino si riconosce allo specchio?
L’intervallo abituale va dai 18 ai 24 mesi. Una minoranza di bambini ci riesce intorno ai 15 mesi, altri verso i 26 o 28 mesi. Questa variabilità è normale e non ha valore predittivo sulle capacità future.
Ciò che cambia a questa età non è la vista. La visione è funzionale molto prima. Ciò che cambia è la rappresentazione mentale: il bambino diventa capace di pensare a se stesso come a un’entità che si può osservare dall’esterno.
Il test dello specchio: in che cosa consiste esattamente?
Il protocollo è noto come test della macchia, o red test. Fu formalizzato dallo psicologo Gordon Gallup nel 1970 sugli scimpanzé e poi adattato ai bambini piccoli da Beulah Amsterdam nel 1972.
L’esperimento della macchia
Un adulto applica discretamente una macchia colorata sul naso o sulla fronte del bambino, spesso mentre gli pulisce il viso. Il bambino viene poi messo davanti a uno specchio. Il suo comportamento viene osservato.
Se tocca lo specchio o cerca dietro di esso, non ha stabilito il collegamento. Se porta la mano al proprio naso per esplorare la macchia, ha capito che il riflesso lo rappresenta. Questo è il criterio di riuscita.
Che cosa misura il test e che cosa non misura
Il test valuta una forma precisa di consapevolezza di sé: il riconoscimento visivo del proprio corpo. Non misura né l’intelligenza, né il linguaggio, né la qualità del legame di attaccamento.
Non misura neppure la sensazione di esistere, che compare molto prima. Un bambino di pochi mesi distingue già il proprio corpo da quello degli altri attraverso il tatto e il movimento, come dimostra lo sviluppo del senso del tatto.
Le fasi che precedono il riconoscimento di sé
Il riconoscimento non compare all’improvviso. È preceduto da diversi comportamenti osservabili, descritti in particolare da Michael Lewis e Jeanne Brooks-Gunn alla fine degli anni Settanta.
Dalla nascita a 6 mesi: un partner sociale
Il bambino guarda il riflesso come guarderebbe un altro bambino. Sorride, vocalizza, cerca il contatto. Nulla indica che sappia di essere lui.
Da 6 a 12 mesi: l’esplorazione
Il bambino tocca la superficie, ci batte sopra, guarda dietro lo specchio. Tratta il riflesso come un oggetto da comprendere. Questa curiosità si unisce a quella che manifesta per tutto ciò che lo circonda, anche attraverso la bocca.
Da 12 a 18 mesi: l'esitazione
Compaiono comportamenti più ambigui. Il bambino fa gesti guardando il riflesso, come per verificare la corrispondenza. Coordina il movimento e l'immagine, senza ancora trarre una conclusione.
Da 18 a 24 mesi: il riconoscimento
Il bambino si tocca il viso, si pettina, fa smorfie volontarie. Alcuni mostrano imbarazzo, si nascondono il viso o si voltano dall'altra parte. Questa forma di imbarazzo è considerata un ulteriore indice di consapevolezza di sé.
Perché questa fase è importante nello sviluppo
Il riconoscimento di sé raramente arriva da solo. Nel tempo coincide con diverse acquisizioni che si fondano sulla stessa capacità di rappresentazione.
È il periodo in cui si sviluppa il gioco simbolico: il bambino fa finta, attribuisce un ruolo a un oggetto, gioca a dare da mangiare a un peluche. Per farlo, deve poter rappresentarsi qualcosa di assente.
È anche il periodo in cui compaiono le cosiddette emozioni autocoscienti: imbarazzo, orgoglio, vergogna. Queste emozioni presuppongono uno sguardo rivolto verso di sé. Il nostro articolo sulla regolazione emotiva spiega nel dettaglio come accompagnarle.
Infine, l'uso del nome e dei pronomi si precisa. Il bambino si designa, poi dice «io». Linguaggio e consapevolezza di sé progrediscono in parallelo.
Cosa hanno mostrato le ricerche al di fuori dell'Europa
Il test dello specchio è stato a lungo presentato come una tappa universale. Gli studi comparativi hanno ridimensionato questa interpretazione.
Uno studio pubblicato nel 2011 da Tanya Broesch e dai suoi colleghi ha applicato il protocollo in diverse società, tra cui il Kenya rurale, le Figi, Saint Lucia, Grenada, il Perù, il Canada e gli Stati Uniti. I tassi di successo variavano notevolmente a seconda dei contesti.
Tra i bambini kenioti sottoposti al test, la stragrande maggioranza non si portava la mano al viso. Molti restavano immobili, senza reagire. Gli autori propongono una spiegazione: la risposta attesa dipende anche dalle norme locali di comportamento davanti a un adulto.
La conclusione ragionevole è prudente. Il test misura una capacità reale, ma la sua manifestazione comportamentale dipende dal contesto culturale. Un fallimento al test non significa assenza di consapevolezza di sé.
Come accompagnare questa fase senza forzarla
Non c'è nulla da insegnare. Il riconoscimento di sé arriva quando lo sviluppo lo consente. L'ambiente, invece, può offrire delle occasioni.
Posizionare uno specchio all'altezza del bambino
Uno specchio infrangibile posato all'altezza del pavimento, ai margini dello spazio di gioco, consente al bambino di osservarsi liberamente mentre si sposta. È una soluzione comune negli approcci ispirati al metodo Montessori.
La sicurezza prima di tutto: specchio in acrilico o in vetro stratificato, fissato alla parete, mai appoggiato in equilibrio precario. Va collocato ai margini di uno spazio stabile sul pavimento, come un tappeto gioco pieghevole e reversibile, sul quale il bambino può alzarsi e avvicinarsi senza rischiare di scivolare.
Dare un nome invece di mettere alla prova
Non è necessario moltiplicare a casa i test della macchia. Commentate semplicemente ciò che vedete insieme: «sei tu», «c'è la mamma dietro di te». Il linguaggio aiuta a costruire il legame tra l'immagine e la persona.
Evitate anche di sollecitarlo eccessivamente. Un bambino che si allontana dallo specchio non è in ritardo: è impegnato in altro. Gli errori più comuni nell'organizzazione dell'angolo gioco sono descritti nel nostro articolo sugli errori da evitare con un tappeto gioco per bambini.
Bisogna preoccuparsi se il bambino non si riconosce?
A 24 mesi, il mancato riconoscimento di sé non è di per sé allarmante. Acquista significato solo se associato ad altri segnali.
Gli indicatori da monitorare sono altri: assenza di indicazione col dito intorno ai 18 mesi, assenza di parole, assenza di contatto visivo, assenza di gioco imitativo. Il gesto di indicare col dito è un indicatore più affidabile dello specchio.
In caso di dubbi, il medico o il pediatra resta il punto di riferimento. Le visite di controllo obbligatorie per i bambini piccoli includono indicatori dello sviluppo precisi.
Cosa ricordare
Di solito il bambino si riconosce allo specchio tra i 18 e i 24 mesi, con un'ampia variabilità. Il test della macchia misura questa acquisizione, ma il risultato dipende in parte dal contesto culturale.
Questa fase rientra in un insieme di competenze: gioco del far finta, emozioni autoconsapevoli, uso dell'«io». Non c'è nulla da accelerare. Uno specchio accessibile, uno spazio di gioco sicuro e parole per descrivere ciò che il bambino vive sono più che sufficienti.
Fonti
- Gallup G. G. (1970), Scimpanzé: riconoscimento di sé, Science.
- Amsterdam B. (1972), Reazioni all'immagine di sé allo specchio prima dei due anni, Developmental Psychobiology.
- Lewis M., Brooks-Gunn J. (1979), Cognizione sociale e acquisizione del sé, Plenum Press.
- Broesch T., Callaghan T., Henrich J., Murphy C., Rochat P. (2011), Variazioni culturali nel riconoscimento di sé allo specchio nei bambini, Journal of Cross-Cultural Psychology.
