Un neonato sorride intenzionalmente per la prima volta tra le sei e le otto settimane, talvolta fino a dodici settimane nei bambini nati prematuramente. Prima di allora, i sorrisi osservati fin dalla nascita sono sorrisi riflessi, privi di intenzione comunicativa. La distinzione tra i due è semplice da fare una volta che si sa cosa osservare.
Il sorriso riflesso delle prime settimane
Fin dai primi giorni, e persino nell'utero, il neonato tende gli angoli delle labbra. Questo movimento si verifica soprattutto durante il sonno REM, nelle fasi di sonnolenza o dopo una poppata. Non è rivolto a nessuno.
Questo sorriso è breve, asimmetrico e non coinvolge gli occhi. Compare senza un fattore scatenante esterno e scompare altrettanto rapidamente. I genitori lo interpretano spesso come una risposta; in realtà è una scarica motoria legata alla maturazione del tronco encefalico.
Non è comunque privo di importanza. Questi movimenti allenano i muscoli del viso e preparano i circuiti che serviranno al sorriso volontario. Il riflesso precede la funzione, come nel cammino automatico o nella suzione.
Il sorriso sociale: cosa cambia verso le sei-otto settimane
Il sorriso sociale è un sorriso rivolto a qualcuno. Compare in risposta a un volto umano, a una voce familiare o a uno sguardo prolungato. È il primo vero atto comunicativo del neonato.
Tre segnali lo distinguono dal riflesso. Coinvolge tutto il viso, compreso il contorno degli occhi, che si corruga. Compare durante un momento di veglia tranquilla, in presenza di qualcuno. E si ripete se si riprende l'interazione.
Questa fase coincide con un progresso visivo decisivo. Verso i due mesi, il neonato fissa a lungo un volto posto a trenta centimetri di distanza e comincia a distinguerne i contrasti interni. Descriviamo questo calendario in dettaglio nel nostro articolo sulla vista del neonato da 0 a 12 mesi.
A che età sorride il neonato: le tappe passo dopo passo
Dalla nascita alle sei settimane
Sorrisi riflessi, brevi, spesso durante il sonno. Nessun valore comunicativo. Il neonato fissa già i volti, ma non risponde ancora.
Dalle sei alle dodici settimane
Compare il sorriso sociale. Il neonato risponde a un volto chinato su di lui, a condizione che sia tranquillo e sveglio, né affamato né stanco. Gli scambi restano brevi, della durata di pochi secondi.
Dai tre ai quattro mesi
Le vocalizzazioni accompagnano il sorriso. Il neonato avvia l'interazione invece di limitarsi a rispondere. Compaiono le prime risate, spesso durante il contatto fisico o i giochi a sorpresa.
Dai cinque agli otto mesi
Il sorriso diventa selettivo. Il neonato sorride più volentieri ai volti familiari e mostra diffidenza davanti agli estranei. Questa diffidenza, che raggiunge il culmine verso gli otto mesi, è un segno di buon sviluppo.
Dopo i nove mesi
Il sorriso si integra in scambi più complessi. Il neonato guarda alternativamente l'adulto e un oggetto, poi sorride. Questa attenzione condivisa prepara il linguaggio, come spiega il nostro articolo sul sviluppo del linguaggio.
Perché il mio neonato non sorride ancora?
Nella grande maggioranza dei casi, perché è troppo piccolo, stanco o stimolato nel momento sbagliato. Il sorriso sociale richiede uno stato di veglia tranquilla, che rappresenta solo una piccola parte della giornata di un neonato.
Nel caso di un bambino nato prematuramente, il riferimento si calcola in base all'età corretta e non a quella reale. Un bambino nato a trentadue settimane sorriderà socialmente intorno ai due mesi di età corretta, quindi circa quattro mesi dopo la nascita. Il nostro articolo spiega come calcolare l'età corretta.
Anche il temperamento ha un ruolo. Alcuni neonati sorridono poco, ma mantengono a lungo il contatto visivo, vocalizzano e si tranquillizzano a contatto con gli altri. Sono questi tre segnali considerati insieme a essere importanti, non il sorriso isolato.
Come favorire le interazioni senza forzare
Il modo più efficace è il faccia a faccia. Portate il viso a circa trenta centimetri di distanza, allineato con lo sguardo del neonato, e lasciate un momento di silenzio dopo aver parlato. È questo silenzio che permette al neonato di rispondere.
Molti genitori susseguono gli stimoli senza lasciare spazio. Il neonato, sovraccarico, distoglie la testa. Questo gesto non è un rifiuto, ma un modo per regolarsi: ha bisogno di una pausa per elaborare le informazioni ricevute.
I momenti trascorsi a terra sono tra i più favorevoli. Sdraiato sulla schiena o a pancia in giù, su un tappetino gioco rigido, il neonato non deve contrastare la gravità per sostenere la testa. Può così dedicare le energie disponibili all'interazione visiva.
I nostri suggerimenti per attività adatte a questo periodo si trovano nell'articolo tappetino gioco da 0 a 6 mesi. Richiedono pochi materiali e molta disponibilità.
Cosa dice il sorriso sullo sviluppo
Il sorriso sociale è un indicatore simultaneo di diverse funzioni. Presuppone una vista sufficiente per percepire un volto, un udito capace di associare voce e presenza e una regolazione emotiva abbastanza stabile da rimanere in uno stato di veglia tranquilla.
Presuppone anche una memoria di riconoscimento in fase iniziale. Il neonato che sorride di più ai genitori rispetto a un volto sconosciuto ha memorizzato alcuni tratti. Questo processo di riconoscimento prosegue a lungo, fino al riconoscimento di sé nello specchio verso i diciotto mesi.
Infine, il sorriso alimenta l'imitazione. Un neonato che vede un adulto sorridere tende a riprodurne l'espressione, rafforzando così l'interazione reciproca. Questo meccanismo è descritto nel nostro articolo sull'imitazione nel neonato.
Quando parlarne con un professionista
È consigliabile un parere medico se non compare alcun sorriso rivolto a qualcuno entro i tre mesi di età corretta. Lo è anche se un sorriso già presente scompare a lungo o se il neonato non cerca mai il contatto visivo.
Queste situazioni non significano necessariamente che sia presente un disturbo. Giustificano comunque una valutazione, perché l'individuazione precoce migliora nettamente il supporto. I riferimenti ufficiali francesi sono riportati nel nostro articolo sull'individuazione dei disturbi del neurosviluppo.
Il medico di base, il pediatra e i servizi di protezione materno-infantile sono i primi interlocutori. I controlli obbligatori di follow-up includono inoltre una valutazione di queste interazioni, senza che i genitori debbano richiederla.
