La noción del tiempo en el niño se construye poco a poco. Antes de los 3 años, palabras como “mañana” o “luego” siguen siendo difusas. Hacia los 3 años, el niño empieza a entender “antes” y “después” y, hacia los 4 años, “ayer”, “hoy” y “mañana”. Los días de la semana y las estaciones llegan más tarde.
Este desfase explica muchas escenas cotidianas: el niño que pregunta diez veces “¿cuándo es?”, que llora porque el “ahora mismo” no llega o que cuenta que “mañana” fue al parque. No es impaciencia ni un retraso. Es la forma normal en que el cerebro de un niño pequeño se familiariza con una idea invisible.
¿Por qué le cuesta tanto a un niño pequeño entender el tiempo?
El tiempo no se ve ni se toca. Un balón, una cuchara o un gato se pueden señalar con el dedo. “Ayer” o “dentro de tres días”, no. La logopeda Marie-Ève Bergeron-Gaudin lo resume en su ficha para Naître et grandir: las nociones de tiempo son abstractas, a diferencia de los objetos.
El niño pequeño vive sobre todo en el presente. Primero entiende lo que se repite y lo que se encadena: el baño, luego el pijama, luego el cuento. Antes de poner nombre al tiempo, percibe su orden. Por eso la regularidad de los días es tan importante, como explica nuestro artículo sobre las rutinas y rituales del niño pequeño.
La memoria también tiene su papel. Un niño solo puede situar un recuerdo en el pasado si lo conserva el tiempo suficiente. Nuestro artículo sobre la memoria del bebé describe cómo estos recuerdos duran cada vez más con el paso de los meses.
Noción del tiempo en el niño: las etapas por edad
Las edades siguientes son referencias medias. Las diferencias de varios meses son frecuentes y no tienen ningún significado especial.
Antes de los 3 años: el orden antes que las palabras
Según Naître et grandir, el niño menor de 3 años entiende mal “antes”, “por la tarde” o “mañana”. En cambio, reconoce la sucesión de los momentos del día cuando es estable. Sabe que el paseo viene después de la merienda si siempre es así. Esta comprensión del orden, que se observa en el día a día, precede a las palabras que la describen.
A esta edad, “luego” y “dentro de cinco minutos” no corresponden a ninguna duración concreta. Solo significan “ahora no”. Un niño de 2 años que protesta no ha entendido mal: ha entendido que no es enseguida, y eso le basta para llevarse una desilusión.
Hacia los 3 años: “antes” y “después”
Estas dos palabras suelen ser las primeras nociones de tiempo que se adquieren. El niño puede seguir una consigna sencilla como “nos lavamos las manos y después comemos”. Empieza a contar un acontecimiento en orden, aunque los detalles sigan siendo aproximados.
Hacia los 4 años: “ayer”, “hoy”, “mañana”
Estas tres palabras se entienden mejor hacia los 4 años, pero su uso sigue siendo frágil. Un niño de esta edad puede decir “mañana” para hablar de ayer, o llamar “ayer” a todo lo que ya ha pasado, aunque fuera hace un mes. La pregunta “¿cuándo?” aparece más tarde que “¿dónde?” o “¿quién?”.
En educación infantil: días, meses, estaciones
Los días de la semana, los meses y las estaciones se aprenden en educación infantil, sin una edad fija. Leer la hora llega todavía después. Así que no sirve de nada hacer que un niño de 2 años recite los días: aprenderá la lista, no su significado.
¿Debo preocuparme si mi hijo de 3 años confunde ayer y mañana?
No. Confundir “ayer” y “mañana” es normal a los 3 años, y todavía frecuente a los 4. Estas palabras se van asentando poco a poco hasta que empieza primaria. Lo que sí merece comentarse con el pediatra es un retraso global del lenguaje: pocas palabras, frases muy cortas o dificultad para entender consignas sencillas. Una confusión aislada con el tiempo no basta.
Lo que dice la investigación sobre la capacidad de anticipar
Un estudio publicado en 2017 en la revista Developmental Psychology, del que se hizo eco Naître et grandir, analizó a 81 niños de 3 a 5 años en Estados Unidos. Cada niño hablaba cinco minutos con un investigador sobre su día anterior, su día siguiente, su presente o un futuro lejano. Después hacía unas pequeñas pruebas de planificación.
Hablar del pasado reciente o del día siguiente ayudaba a los niños a proyectarse y a anticipar mejor lo que iba a pasar. El futuro lejano, en cambio, seguía siendo demasiado abstracto. Los niños se reconocían menos en él y usaban menos “yo” y “me” al hablar de ello. Esta relación entre el tiempo y la conciencia de uno mismo coincide con lo que contamos en nuestro artículo sobre la edad en que el bebé dice “yo”.
La enseñanza práctica es sencilla: una conversación corta sobre lo que tu hijo ha hecho esta mañana o hará esta tarde le ayuda más que un discurso sobre las vacaciones del próximo verano.
¿Cómo ayudar al niño a orientarse en el tiempo?
No hace falta ningún ejercicio. La noción del tiempo se construye en la vida cotidiana, siempre que los adultos pongan nombre a lo que pasa.
- Usa las palabras del tiempo desde muy pequeño, aunque todavía no las entienda: “antes”, “después”, “esta mañana”, “esta noche”.
- Asocia el tiempo a una referencia concreta: “Mañana, después de la siesta, verás a la abuela” dice más que un simple “mañana”.
- Cuenta en noches: “dentro de tres noches” es una unidad que el niño puede vivir y contar.
- Da las consignas en orden, con frases cortas: primero esto, luego aquello.
- Mira fotos después de una salida y repasa con él lo que pasó antes y después.
- Elige libros cuya historia transcurra en un solo día, de la mañana a la noche. Nuestro artículo sobre leerle un libro al bebé da pistas para los primeros álbumes.
Herramientas sencillas que puedes fabricar tú
Naître et grandir propone algunas ideas fáciles, útiles sobre todo a partir de los 3 años. Tarjetas con los momentos del día, que el niño ordena, primero con ayuda y luego solo. Un reloj de arena para hacer visible una duración corta, como lavarse los dientes o un turno de juego. Un hilo de cuentas para una ausencia de unos días: cada noche se quita una.
Estos recursos convierten una duración invisible en una cantidad que se ve disminuir. Enlazan con las primeras nociones de número que describimos en nuestro artículo sobre la edad en que un niño sabe contar.
Las situaciones en las que el tiempo es un problema
La espera
Esperar es difícil porque el niño no sabe cuánto tiempo está esperando. Anunciar una etapa concreta ayuda: “cuando pare la lavadora”, “después de la canción”. Una duración exacta en minutos no tendrá sentido para él hasta dentro de varios años.
Las separaciones
Ante la ausencia de uno de los padres, un viaje o una primera noche en casa de los abuelos, las noches son el mejor contador. El calendario de cuentas o de pegatinas funciona bien a partir de los 3 años.
Los cambios de ritmo
Los festivos, las vacaciones o el cambio al horario de invierno desordenan las referencias. El niño no lee el reloj: se guía por la luz, el hambre y el encadenamiento de las actividades. Nuestro artículo sobre el cambio de hora del bebé explica cómo suavizar la transición.
Los “¿por qué?” y los “¿cuándo?”
Hacia los 3 años, las preguntas se multiplican. Los “¿cuándo?” llegan después de los “¿por qué?”, los “¿dónde?” y los “¿quién?”. Responder con una referencia concreta en lugar de con una fecha ayuda al niño a construir sus propias balizas. Nuestros consejos para atravesar la edad de los porqués también sirven para estas preguntas.
Lo que no sirve de nada
- Hacer que un niño de 2 años recite los días de la semana.
- Responder “dentro de cinco minutos” cuando piensas “dentro de una hora”: el niño aprende sobre todo que las palabras del tiempo no significan nada.
- Enfadarte por una confusión entre “ayer” y “mañana”, normal hasta los 4 años e incluso después.
- Multiplicar las aplicaciones o los relojes educativos antes de los 3 años: las referencias del día a día bastan.
Lo que hay que recordar
- El niño pequeño entiende el orden de los momentos antes de entender las palabras del tiempo.
- “Antes” y “después” llegan hacia los 3 años, “ayer” y “mañana” hacia los 4.
- Los días, los meses y las estaciones se aprenden en educación infantil.
- Las referencias concretas —las noches, las comidas, la siesta— funcionan mejor que las horas y las fechas.
- Hablar de la mañana o de la tarde ayuda al niño a anticipar; el futuro lejano sigue siendo abstracto.
Fuentes
- Naître et grandir, “Hier, aujourd'hui, demain : comprendre les notions de temps”, investigación y redacción de Marie-Ève Bergeron-Gaudin, logopeda, actualizado en mayo de 2023.
- Naître et grandir, “Comment aider un tout-petit à prévoir ce qui s'en vient ?”, 10 de abril de 2017, a partir de un estudio publicado en Developmental Psychology (2017).
- Naître et grandir, Catherine Goldschmidt, “Jeux pour aider les enfants avec la notion de temps”, 3 de noviembre de 2017.
