Constipation du nourrisson : la réponse en trois lignes
Un bébé nourri au sein peut rester huit à quatorze jours sans selle sans être constipé, tant que la selle finit par être molle. Ce qui définit la constipation du nourrisson, ce n'est pas l'espacement des selles mais leur dureté, la douleur à l'émission et les efforts de rétention. Dans 95 % des cas, aucune maladie n'est en cause : il s'agit d'une constipation dite fonctionnelle. Elle est liée à l'alimentation, à un changement de lait, au début de la diversification ou, plus tard, à l'apprentissage de la propreté. Les mesures simples suffisent le plus souvent ; les laxatifs ne se donnent que sur avis médical.
Cet article rassemble ce qu'indiquent l'Assurance Maladie, les sociétés savantes de gastro-entérologie pédiatrique et le référentiel des pédiatres universitaires, mis à jour respectivement en 2025, 2014 et 2024.
Qu'est-ce qu'une constipation chez un nourrisson ?
L'Assurance Maladie donne des repères de fréquence : au moins une selle non dure par jour chez le nourrisson en général, et au minimum trois selles de consistance normale par semaine chez l'enfant plus grand. Mais elle précise aussitôt que le bébé allaité fait exception. Il peut n'avoir qu'une selle tous les huit à quatorze jours, molle, sans que cela soit une constipation : le lait maternel est presque entièrement absorbé et laisse peu de résidus.
Les critères internationaux dits de Rome IV sont utilisés par les médecins pour les enfants de moins de quatre ans. Ils exigent au moins deux signes pendant un mois, parmi les suivants. Deux selles ou moins par semaine. Des antécédents de rétention volontaire. Des selles douloureuses ou dures. Des selles de gros diamètre. Une masse de selles palpable dans le rectum.
Les signes qui comptent vraiment
- Des selles dures, sèches, en billes, émises avec effort et pleurs.
- Un bébé qui se raidit, se cambre ou serre les jambes pour retenir la selle.
- Une alternance de selles dures et de selles liquides, appelée fausse diarrhée.
- Un ventre tendu, des coliques, une perte d'appétit.
- Des traces de sang sur la couche, signe d'une petite fissure.
Un bébé qui pousse, rougit et grogne avant une selle molle n'est pas constipé. C'est fréquent avant six mois et cela correspond à un apprentissage de la coordination entre la poussée et le relâchement.
Combien d'enfants sont concernés ?
Les études de prévalence donnent des chiffres très dispersés selon les pays et les définitions utilisées. La synthèse de référence a été publiée en 2014 par les sociétés européenne et nord-américaine de gastro-entérologie pédiatrique. Elle retient une prévalence mondiale de la constipation fonctionnelle de l'enfant de l'ordre de 3 %, avec une fourchette européenne de 0,7 % à 12 %. Deux périodes concentrent les débuts : le passage du lait maternel au lait infantile ou l'entrée dans la diversification, et l'apprentissage de la propreté. Les causes organiques, c'est-à-dire liées à une maladie, représentent moins de 5 % des cas selon le référentiel du Collège national des pédiatres universitaires.
Pourquoi un nourrisson se constipe-t-il ?
Chez le bébé au biberon
La première cause est un biberon trop concentré. L'Assurance Maladie rappelle la règle : une mesurette de poudre arasée pour 30 millilitres d'eau, jamais plus. Une poudre tassée ou une mesurette bombée augmente la charge en protéines et en minéraux et durcit les selles. Le choix de l'eau compte aussi : une eau faiblement minéralisée, adaptée aux nourrissons, comme nous l'expliquons dans notre article sur l'eau du biberon. Un changement de lait peut modifier transitoirement les selles pendant une à deux semaines.
Au moment de la diversification
L'introduction des solides, entre quatre et six mois révolus, change la consistance des selles. Une diversification riche en féculents et pauvre en fruits et légumes favorise la constipation. Les recommandations, détaillées dans notre article sur la diversification alimentaire, prévoient des légumes et des fruits dès le début, et de l'eau proposée régulièrement.
Au moment de l'apprentissage de la propreté
C'est le deuxième pic. Une selle douloureuse, une seule, peut suffire à installer un cercle vicieux : l'enfant retient pour éviter la douleur, la selle retenue durcit, la suivante fait encore plus mal. Un apprentissage commencé trop tôt, ou sous pression, augmente ce risque. Notre article sur le refus du pot décrit ce mécanisme et la façon d'en sortir.
Les causes rares qui justifient un examen
Certains signes orientent vers une cause organique : une constipation présente dès la naissance, un retard d'émission du premier méconium au-delà de 48 heures, un ventre très distendu. De même pour des vomissements, une prise de poids insuffisante ou une anomalie de la région anale. La maladie de Hirschsprung, l'hypothyroïdie ou la mucoviscidose en font partie. Elles sont rares, mais c'est pour les écarter que toute constipation du nouveau-né mérite une consultation.
Que faire à la maison, selon l'Assurance Maladie ?
- Vérifier la préparation des biberons : une mesurette pour 30 millilitres, sans tasser.
- Proposer de l'eau dès la diversification, et davantage par temps chaud. Pas de jus de fruits ni de sirops.
- Enrichir en fibres à partir de la diversification : légumes verts, fruits cuits ou crus selon l'âge, pruneau ou poire en purée.
- Masser le ventre dans le sens des aiguilles d'une montre et mobiliser les jambes en pédalage, plusieurs fois par jour. Les gestes sont décrits dans notre article sur le massage du bébé.
- Ne pas stimuler l'anus avec un thermomètre, un coton-tige ou un suppositoire à répétition : l'Assurance Maladie le déconseille expressément, car cela entretient la dépendance au geste et peut blesser.
- Ne pas donner de laxatif, même en vente libre, sans avis médical.
- Ne pas réduire les produits laitiers de son propre chef.
Chez le bébé allaité, l'Assurance Maladie demande de consulter avant de modifier quoi que ce soit à l'alimentation.
Après un an : la position sur le pot change tout
Dès que l'enfant utilise un pot ou les toilettes, la posture devient un facteur à part entière. L'Assurance Maladie recommande d'adapter l'installation avec un réducteur de siège et un marchepied, de sorte que les pieds reposent à plat et que les genoux soient légèrement plus hauts que les hanches. Cette position détend le muscle qui ferme le rectum et facilite l'évacuation ; les pieds dans le vide produisent l'effet inverse. Elle conseille aussi d'inviter l'enfant aux toilettes après les repas, sans insister, et de ne jamais dramatiser une selle ratée. Un pot évolutif 3-en-1, qui sert successivement de pot, de réducteur puis de marchepied, permet de garder cette position des pieds à chaque étape. Notre guide sur le choix d'un marchepied précise les hauteurs utiles.
Sur l'âge de l'apprentissage lui-même, l'Assurance Maladie retient entre deux et trois ans, quand l'enfant est prêt. Nous avons détaillé les signes de maturité dans notre article sur l'âge du pot.
Quand consulter, et quand appeler le 15 ?
Une consultation s'impose si la constipation dure plusieurs jours malgré les mesures ci-dessus, ou si l'enfant a mal ou saigne en allant à la selle. Elle s'impose aussi s'il se salit dans sa culotte après avoir été propre. Un nouveau-né constipé avec un ventre ballonné ou une mauvaise prise de poids doit être vu rapidement, de même qu'une constipation accompagnée de fièvre ou de troubles urinaires. Les urgences, par le 15 ou le 112, se justifient devant des douleurs abdominales intenses, des vomissements persistants ou un ventre gonflé et douloureux.
Ce que fait le médecin
Il interroge, examine le ventre et la région anale, et ne prescrit d'examens complémentaires qu'en cas de suspicion de maladie. Le traitement de la constipation fonctionnelle repose d'abord sur les mesures alimentaires et posturales. S'il faut un médicament, les recommandations européennes et nord-américaines de 2014 placent le macrogol en première intention, à dose adaptée, souvent pour plusieurs semaines. L'objectif est de ramollir les selles et de rompre le cercle de la rétention. L'huile de paraffine et les suppositoires à la glycérine sont des solutions de second rang ou d'appoint. Les complications d'une constipation négligée, fissure anale, encoprésie, infections urinaires à répétition chez la fille, justifient de ne pas laisser traîner.
En résumé
- Espacement des selles ne veut pas dire constipation : un bébé allaité peut rester jusqu'à deux semaines sans selle.
- Ce qui compte : selles dures, douleur, rétention, ventre tendu, sang.
- 95 % des constipations sont fonctionnelles ; les causes organiques se repèrent dès la naissance.
- Biberons bien dosés, eau, fibres, massage ; jamais de stimulation anale ni de laxatif sans avis.
- Dès le pot : pieds à plat sur un marchepied, invitation après les repas, sans pression.
- Consultez si cela dure, si l'enfant a mal ou saigne, ou dès la naissance.
Sources
- Assurance Maladie, ameli.fr, dossier « Constipation de l'enfant » : reconnaître, bons réflexes, consultation et traitement, mis à jour le 14 mars 2025.
- Tabbers M. M. et al., ESPGHAN et NASPGHAN, « Evaluation and Treatment of Functional Constipation in Infants and Children », Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition, 2014.
- Collège national des pédiatres universitaires, référentiel « Constipation », item 283, édition en ligne consultée le 15 septembre 2026.
- StatPearls, « Pediatric Functional Constipation », National Library of Medicine, mis à jour le 11 janvier 2024 (prévalence et critères de Rome IV).
