Quando il tuo bebè tira fuori la lingua, il più delle volte sta facendo qualcosa di molto normale. Esplora la bocca, risponde a un volto, mostra che ha fame o spinge fuori un alimento che non sa ancora deglutire. È un gesto frequente per tutto il primo anno. Diventa una questione medica solo se si accompagna a difficoltà a succhiare, a deglutire o a chiudere la bocca.
Questo articolo passa in rassegna i motivi noti, età per età, e ciò che la ricerca dice davvero sull'imitazione nel neonato. La questione è meno netta di quanto si legga spesso.
Perché il bebè tira fuori la lingua?
Il bebè tira fuori la lingua per cinque motivi principali. Scopre la bocca e le sensazioni che produce. Reagisce al volto di un adulto. Cerca il seno o il biberon. Espelle un alimento proposto troppo presto. Più avanti, gioca e comunica. Questi motivi si susseguono e si sovrappongono nel corso dei mesi.
La lingua, primo strumento di esplorazione
Le labbra e la lingua sono tra le zone più sensibili del corpo del lattante. Nei primi mesi, la bocca gli serve per scoprire il mondo, molto prima delle mani. Tirare fuori la lingua, ritirarla, schioccarla: sono gesti di esplorazione, come guardarsi le mani.
Questa esplorazione si estende poi agli oggetti. Verso i 3 o 4 mesi, il tuo bebè porta alla bocca tutto ciò che afferra, e la lingua partecipa a questa scoperta. Il nostro articolo sul bebè che mette tutto in bocca descrive questa fase orale e come renderla sicura. Segue da vicino l'età in cui il bebè afferra gli oggetti.
Il bebè tira fuori la lingua quando lo fai tu: ti imita davvero?
È la domanda più dibattuta. Nel 1977, Andrew Meltzoff e Keith Moore pubblicano sulla rivista Science uno studio celebre. Vi descrivono neonati che riproducono gesti del volto, tra cui la lingua fuori. L'idea di un'imitazione presente fin dalla nascita si impone allora nei manuali.
Uno studio del 2016 contesta questo risultato
Nel 2016, Janine Oostenbroek e i suoi colleghi pubblicano su Current Biology uno studio longitudinale. Testano 106 lattanti a 1, 3, 6 e 9 settimane, con undici gesti diversi. La loro conclusione: i bebè non tirano fuori la lingua più spesso quando l'adulto la tira fuori rispetto a quando apre la bocca o sorride. Secondo questi autori, l'imitazione comparirebbe piuttosto verso i 6 mesi.
Una rianalisi arriva alla conclusione opposta
Nel 2017, Meltzoff e dieci coautori rianalizzano i dati grezzi di questo studio su Developmental Science. Vi trovano un'imitazione significativa della lingua fuori a tutte e quattro le età testate. Gli effetti sono modesti, ma costanti da un'età all'altra.
Cosa possiamo concluderne
La questione resta aperta e i ricercatori non sono d'accordo. È probabile che alcuni neonati rispondano a una lingua tirata fuori, senza che si tratti di un'imitazione nel senso pieno del termine. Per te come genitore, l'essenziale è altrove: questi scambi faccia a faccia contano, qualunque sia la loro interpretazione scientifica. L'imitazione intenzionale, invece, si sviluppa chiaramente nel corso del primo anno, come spiega il nostro articolo sull'imitazione nel bebè.
Fame, risveglio e ricerca del seno
Nel neonato, i movimenti della bocca accompagnano spesso il risveglio. La lingua spunta, le labbra si stringono, la testa si gira verso il seno o la mano. Questi gesti fanno parte dei segnali con cui un lattante mostra di essere pronto a succhiare, prima del pianto.
Osservare questi segnali ti permette di offrire il seno o il biberon prima, con calma. La lingua fuori da sola non significa per forza fame, ma insieme ad altri segnali ne fa spesso parte.
Svezzamento: quando la lingua respinge il cucchiaino
All'inizio dello svezzamento, molti bebè spingono fuori la pappa con la lingua. Non è un rifiuto del sapore. Si tratta di un riflesso di protezione: la lingua spinge verso l'esterno ciò che arriva in bocca. Il programma statunitense WIC presenta questo riflesso come una protezione contro il soffocamento.
Lo stesso programma cita tra i segnali che un bambino è pronto a mangiare cibi solidi il fatto di tenere il cibo in bocca senza spingerlo fuori con la lingua. L'INSPQ (Institut national de santé publique du Québec, l'istituto di sanità pubblica del Québec) indica altri punti di riferimento: circa 6 mesi, la capacità di stare seduto senza sostegno e un buon controllo della testa. Un bebè nato prematuro si valuta in base alla sua età corretta.
Se il tuo bebè respinge sempre il cucchiaino, può essere utile aspettare qualche giorno prima di riproporlo. Per inquadrare queste tappe, leggi il nostro articolo sullo svezzamento, poi quello sull'età in cui il bebè mangia da solo con il cucchiaino.
Dopo i 6 mesi: un gioco e l'inizio del linguaggio
Nel secondo semestre, il bebè tira spesso fuori la lingua per gioco. Fa versi con la bocca, bollicine e «pernacchie» con le labbra. Osserva la reazione dell'adulto e ricomincia se suscita una risata. Questi giochi con la bocca allenano i muscoli che gli serviranno per articolare.
Verso la fine del primo anno, la lingua fuori diventa a volte un vero messaggio: una smorfia, un modo per dire di no o una provocazione divertita. Rientra nello sviluppo della comunicazione, descritto nel nostro articolo sullo sviluppo del linguaggio.
La dentizione
Quando un dentino sta per spuntare, alcuni bebè sbavano di più, mordicchiano tutto e muovono molto la lingua. Esplorano la gengiva che si gonfia. Questo comportamento scompare una volta spuntato il dente. Un oggetto adatto da mordicchiare può dare sollievo; i criteri di sicurezza sono descritti nella nostra guida al massaggiagengive.
Quando preoccuparsi se il bebè tira fuori la lingua?
Nella grande maggioranza dei casi, non c'è niente da fare. Un parere medico è giustificato quando la lingua resta quasi sempre fuori dalla bocca. Lo è anche quando sembra voluminosa o quando il tuo bebè fa fatica a chiudere le labbra.
Altri segnali associati meritano di essere segnalati al medico o alla PMI (Protection maternelle et infantile, il servizio francese per la salute di madre e bambino):
- difficoltà ripetute a succhiare, ad attaccarsi al seno o a deglutire;
- un aumento di peso insufficiente;
- una salivazione molto abbondante e costante, al di fuori della dentizione;
- un bebè che sembra molto molle o poco tonico;
- una respirazione rumorosa durante il sonno.
Al contrario, una lingua che non supera mai le gengive, con poppate dolorose per la mamma, può far pensare a un frenulo linguale corto. Anche in questo caso, è la visita di un professionista a stabilirlo.
Devi tirargli fuori la lingua a tua volta?
Sì, se è divertente per entrambi. Tirare fuori la lingua, aspettare, lasciare che il bebè risponda: è un gioco a turni, come uno scambio di vocalizzi. Mettiti a circa 20-30 cm dal suo viso, lentamente, e lasciagli il tempo. Se gira la testa, ha bisogno di una pausa.
Cosa ricordare
- Il bebè tira fuori la lingua per esplorare, rispondere a un volto, cercare di succhiare, respingere un alimento o giocare.
- L'imitazione della lingua fuori da parte del neonato resta dibattuta: uno studio del 2016 la contesta, una rianalisi del 2017 la sostiene.
- All'inizio dello svezzamento, la lingua che respinge il cucchiaino è un riflesso, non un rifiuto.
- Un parere medico è necessario se la lingua resta sempre fuori dalla bocca o se ci sono difficoltà a succhiare o a deglutire.
Fonti
- Meltzoff A. N., Moore M. K., «Imitation of facial and manual gestures by human neonates», Science, 198, 75-78 (1977).
- Oostenbroek J. et al., «Comprehensive longitudinal study challenges the existence of neonatal imitation in humans», Current Biology, 26, 1334-1338 (2016).
- Meltzoff A. N. et al., «Re-examination of Oostenbroek et al. (2016): evidence for neonatal imitation of tongue protrusion», Developmental Science, 21(4), e12609 (online dal 27/09/2017).
- British Psychological Society, Research Digest, «Classic finding about newborn babies' imitation skills is probably wrong» (20/05/2016).
- INSPQ, Mieux vivre avec notre enfant, «Quand introduire les aliments ?» (aggiornamento del 17/02/2026).
- WIC Health (programma WIC, Stati Uniti), «Ready to start solid food? Look for these 5 signs».
