Linguaggio dei segni per neonati: a che età e come iniziare

La lingua dei segni per neonati consiste nell’associare un gesto semplice a una parola della vita quotidiana, non appena il bambino inizia a usare volontariamente le mani. Si può iniziare intorno ai 6-8 mesi e i primi segni riprodotti dal bambino compaiono generalmente tra gli 8 e i 12 mesi. Non è un linguaggio a sé: è un supporto temporaneo verso la parola.

Di cosa si tratta esattamente

Il termine indica una pratica precisa. I genitori prendono in prestito alcuni segni dalla lingua dei segni francese, la LSF, e li usano parlando normalmente. Il gesto accompagna la parola, non la sostituisce mai.

Questa pratica ha diversi nomi a seconda dei Paesi e degli autori: segni associati alla parola, comunicazione gestuale associata alla parola o baby signing nel mondo anglofono. In Francia, l’espressione più comune resta «lingua dei segni per neonati».

Non si tratta quindi di imparare la LSF, che è una lingua completa con la propria grammatica e sintassi. Si prende in prestito un vocabolario ristretto, da dieci a trenta segni, incentrato sui bisogni concreti del bambino.

Lingua dei segni per neonati: a quale età iniziare?

Potete introdurre i primi segni intorno ai 6-8 mesi. Il bambino non li riprodurrà subito: prima deve osservarli e poi coordinare le mani. Le prime riproduzioni arrivano più spesso tra gli 8 e i 12 mesi, talvolta più tardi, ed è normale che ci sia questa differenza.

Questa tempistica segue una logica motoria. Il controllo volontario della mano precede il controllo fine dell’apparato vocale. Un bambino sa afferrare, lasciare e battere due oggetti uno contro l’altro molto prima di pronunciare una parola articolata.

Questa maturazione della mano è descritta nel nostro articolo su afferrare gli oggetti e l’età in cui il neonato inizia a farlo. Per fare i segni è necessario che questa fase sia già iniziata.

Il segno che precede la parola

Intorno ai nove mesi compare un gesto che tutti i genitori conoscono: il bambino indica con il dito. È una tappa fondamentale della comunicazione, precedente alla parola. Gli abbiamo dedicato un articolo completo su l’indicare con il dito e il suo significato.

Fare i segni prolunga questa intenzione in modo naturale. Il bambino dispone già di un canale gestuale attivo. Gli si offre semplicemente un vocabolario più ricco in questo canale, in attesa che la parola subentri.

Cosa dice la ricerca e cosa non dice

Gli studi disponibili convergono su un punto: fare i segni con un neonato non ritarda la comparsa della parola. È il timore più frequente dei genitori, ma non è supportato dai dati.

Per quanto riguarda i benefici, invece, i risultati sono più sfumati di quanto si legga spesso. Una revisione sistematica pubblicata sulla rivista First Language nel 2014 ha esaminato gli studi condotti su bambini udenti di età inferiore ai 36 mesi. Non rileva prove solide di un vantaggio duraturo sul vocabolario, né alcun effetto indesiderato sullo sviluppo del linguaggio.

I rari benefici misurati negli studi degli anni 2000 scomparivano dopo i 24 mesi. Nel corso del terzo anno non veniva rilevata alcuna differenza. Gli autori concludono che non c’è né motivo di raccomandare ampiamente la pratica, né motivo di scoraggiare i genitori che desiderano adottarla.

Ciò che emerge in modo più costante riguarda l’interazione. I genitori che fanno i segni guardano di più il bambino, rallentano, ripetono e aspettano una risposta. Ed è proprio questa qualità dello scambio a sostenere il linguaggio, come spieghiamo nel nostro articolo su l’importanza di parlare al proprio bambino fin dalla nascita.

In altre parole, il beneficio probabilmente dipende meno dai gesti in sé che dall’atteggiamento che impongono all’adulto. È un motivo sufficiente per interessarsene, purché non ci si aspetti un effetto spettacolare.

Da quali segni iniziare

Scegliete parole che il bambino incontra più volte al giorno. Un segno usato una volta alla settimana non si consolida. La frequenza conta più del numero.

• Mangiare e bere: presenti a ogni pasto, facili da ripetere.
• Ancora: il più utile di tutti, riduce molte frustrazioni.
• Finito o terminato: permette al bambino di segnalare che vuole allontanarsi da tavola.
• Dormire: associato al rituale della nanna.
• Oggetto transizionale: l’oggetto consolatorio, spesso il primo segno riprodotto.
• Bagno: un momento quotidiano e fortemente ritualizzato.

Per iniziare bastano da tre a cinque segni. Se ne aggiungono altri quando i primi sono stati acquisiti. Un elenco troppo lungo scoraggia l’adulto prima ancora del bambino.

Come procedere concretamente

Il metodo si basa su alcune semplici regole. Mettetevi di fronte al bambino, alla sua altezza, in un momento tranquillo. Pronunciate la parola e fate il segno contemporaneamente, senza esagerare.

Ripetete il gesto in ogni occasione reale, mai come un esercizio. Se il bambino produce un gesto approssimativo, accettatelo: la sua mano non ha ancora la precisione della vostra. Ripetete poi il segno corretto, senza correggerlo.

L’imitazione fa il resto del lavoro. È uno dei principali motori dell’apprendimento in questo periodo, come spiega nel dettaglio il nostro articolo su imitazione e apprendimento attraverso l’osservazione.

Dove e quando fare i segni durante la giornata

I momenti più efficaci sono quelli in cui adulto e bambino si trovano uno di fronte all’altro, senza schermi né distrazioni. Il pasto, il cambio, il bagno e il gioco sul pavimento soddisfano questa condizione.

Il pavimento resta la posizione più favorevole per uno scambio gestuale. Il bambino è stabile, ha le mani libere e il volto dell’adulto si trova alla sua portata. Un tappeto gioco rigido e di ampia superficie facilita questi momenti di scambio senza vincoli.

Molti genitori organizzano questo momento in modo poco adatto senza rendersene conto. Il nostro articolo su gli errori frequenti legati al tappeto gioco raccoglie le configurazioni che ostacolano l’interazione.

I limiti da conoscere

Fare i segni non è adatto a tutte le famiglie, e non è un problema. Alcuni genitori trovano la pratica artificiale, altri non ne ricavano alcun beneficio visibile. Non c’è alcun obbligo di continuare.

Due aspetti meritano attenzione. Innanzitutto, la coerenza: se solo un adulto fa i segni e gli altri non lo seguono, il bambino riceve un segnale instabile. In secondo luogo, l’abbandono progressivo: i segni devono scomparire da soli man mano che arrivano le parole.

Infine, fare i segni non sostituisce mai il parere di un professionista. Se il linguaggio vi preoccupa, parlatene con il medico che segue il bambino. Il nostro articolo su lo sviluppo del linguaggio da 0 a 3 anni ricorda le tappe abituali e i segnali da non ignorare.

Fare i segni e comprendere: cosa succede in secondo piano

Perché un segno abbia senso, il bambino deve collegare un gesto a qualcosa che non è presente. Questa capacità si basa su un’acquisizione cognitiva precisa: sapere che un oggetto continua a esistere anche fuori dalla vista. Si sviluppa nella seconda metà del primo anno.

Descriviamo questa fase nel nostro articolo su permanenza dell’oggetto. Un bambino che l’ha acquisita è pronto a capire che un movimento della mano indica il biberon riposto nell’armadietto.

È anche per questo che la pratica si interrompe da sola. Quando la parola diventa più rapida e precisa del gesto, il bambino sceglie la parola. Il segno ha svolto la sua funzione: fare da ponte.