Nachtschreck beim Baby: erkennen und richtig reagieren

Der Nachtschreck beim Baby, wie Eltern ihn oft nennen, ist ein teilweises Erwachen aus dem Tiefschlaf, meist in den ersten Stunden der Nacht. Das Kind schreit, wirkt panisch, erkennt niemanden, schläft dann wieder ein und erinnert sich an nichts. Der Nachtschreck kann schon ab 18 Monaten auftreten, ist zwischen zweieinhalb und sechs Jahren häufig und verschwindet fast immer von selbst. Richtig reagieren heißt: beim Kind bleiben, ohne es zu wecken, das Zimmer sichern und abwarten, bis die Episode vorüber ist.

Im Folgenden erfahren Sie, wie sich der Nachtschreck vom Albtraum unterscheidet, was Sie tun können, welche Faktoren Episoden begünstigen und in welchen Situationen ein ärztlicher Rat sinnvoll ist.

Nachtschreck beim Baby: Wie sieht eine Episode aus?

Die Episode beginnt abrupt, meist zwei bis drei Stunden nach dem Einschlafen. Das Kind richtet sich auf oder wälzt sich unruhig, schreit, hat die Augen offen, das Gesicht von Angst gezeichnet, Herzschlag und Atmung sind beschleunigt. Oft stößt es den Elternteil weg, der es trösten will, spricht wirr oder antwortet nicht. Die Episode dauert einige Minuten, manchmal länger, dann legt sich das Kind wieder hin und sinkt in ruhigen Schlaf. Am nächsten Tag erinnert es sich an nichts.

Forschende des Centre d'études avancées en médecine du sommeil in Montréal (ein Schlafforschungszentrum) haben für die Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants (eine Enzyklopädie zur frühkindlichen Entwicklung) eine Übersicht verfasst. Darin beschreiben sie den Nachtschreck als „Episoden teilweisen Erwachens aus dem tiefen Non-REM-Schlaf“, die „schon ab 18 Monaten beginnen und zu Beginn der Nacht auftreten“. Das Kind „ist manchmal untröstlich“. Es ist das Gegenteil eines Aufwachens: Das Gehirn bleibt im Tiefschlaf, während der Körper unruhig ist.

Nachtschreck oder Albtraum: Wie unterscheidet man sie?

Beides wird oft verwechselt, doch die beiden Phänomene beruhen nicht auf demselben Mechanismus und verlangen auch nicht dieselbe Reaktion.

• Der Zeitpunkt in der Nacht. Der Nachtschreck tritt zu Beginn der Nacht auf, im tiefen Non-REM-Schlaf. Der Albtraum kommt eher in der zweiten Nachthälfte, im REM-Schlaf, der Phase der Träume.
• Der Zustand des Kindes. Während eines Nachtschrecks schläft das Kind noch: Es erkennt Sie nicht und lässt sich nicht trösten. Nach einem Albtraum ist es wach, sucht Sie und beruhigt sich in Ihren Armen.
• Die Erinnerung. Am Morgen erinnert sich das Kind nicht an einen Nachtschreck. Von einem Albtraum erzählt es dagegen oft, zumindest ab zwei oder drei Jahren.
• Das Wiedereinschlafen. Nach einem Nachtschreck schläft das Kind allein und schnell wieder ein. Nach einem Albtraum braucht es Beruhigung und will sich manchmal nicht wieder hinlegen.

Die Société canadienne du sommeil (Kanadische Schlafgesellschaft) fasst den Unterschied in einer Broschüre des Centre du sommeil de l'Atlantique zusammen: Nachtschreck ist ein „plötzliches Erwachen aus dem Tiefschlaf zu Beginn der Nacht“, an das sich die Betroffenen „am Morgen beim Aufwachen meist nicht erinnern“. Albträume sind „ausgefeilte Träume mit beängstigendem Inhalt“, die den Schlafenden aufwecken.

In welchem Alter tritt der Nachtschreck auf?

Er kann schon ab 18 Monaten beginnen, betrifft aber vor allem Kinder im Vorschulalter. Die oben zitierte Übersicht aus Québec stützt sich auf eine Kohorte von Kindern, die von 2 ½ bis 6 Jahren begleitet wurden. In diesem Zeitraum hatten 39,8 % von ihnen mindestens einmal einen Nachtschreck. Diese Zahl sagt zweierlei: Das Phänomen ist alltäglich, und eine einzelne Episode deutet auf keine Störung hin.

Vor 18 Monaten erlebt ein Baby, das nachts schreit, ohne richtig aufzuwachen, häufiger ein Verwirrtheitserwachen. Es kann sich auch um ein Aufwachen wegen eines Zahnungsschubs, wegen Fieber oder wegen Trennungsangst handeln, die um den achten Monat ihren Höhepunkt erreicht. Das typische Bild des Nachtschrecks, spektakulär und mit vollständiger Erinnerungslücke, zeigt sich eher zwischen zwei und vier Jahren.

Albträume folgen einem anderen Zeitplan. Dieselbe kanadische Broschüre gibt an, dass „1 % bis 4 % der Eltern berichten, dass ihre Kinder im Vorschulalter oft oder immer Albträume haben“. Ihre Häufigkeit nimmt von der Kindheit bis zum Beginn der Pubertät zu. Die Fantasie entwickelt sich, die Sprache erlaubt das Erzählen: Der Albtraum wird zu einem Ereignis, über das das Kind spricht.

Was tun während eines Nachtschrecks?

Die folgenden Ratschläge stammen von pädiatrischen Diensten und Schlafspezialisten. Sie sind einfach und in einem Punkt kontraintuitiv: Das Kind sollte nicht geweckt werden.

• Nicht wecken. Wird das Kind mitten in der Episode geweckt, ist es desorientiert und verängstigt, und die Episode dauert oft länger. Der pädiatrische Informationsdienst Nemours KidsHealth formuliert es unmissverständlich: „Versuchen Sie nicht, Ihr Kind zu wecken.“
• Ruhig in der Nähe bleiben. Setzen Sie sich neben das Bett und sprechen Sie leise, wenn überhaupt. Wer das Kind fest festhält oder auf den Arm nimmt, verstärkt die Unruhe manchmal.
• Für Sicherheit sorgen. Achten Sie darauf, dass es sich beim Strampeln oder Aufstehen nicht verletzt: Gitter hochgestellt, keine harten Gegenstände in Reichweite, Zimmertür und Treppe gesichert, wenn es schon läuft.
• Abwarten. Die Episode endet von selbst, meist nach einigen Minuten. Das Kind legt sich wieder hin oder lässt sich ohne Widerstand hinlegen.
• Am nächsten Tag nicht darüber sprechen, als wäre etwas Schlimmes passiert. Das Kind erinnert sich an nichts und muss nicht beunruhigt werden.

Nach einem Albtraum ist die Reaktion eine andere: Das Kind ist wach und braucht Nähe, beruhigende Worte und gedämpftes Licht. Bei wiederkehrenden Albträumen empfehlen die Spezialisten aus Montréal, das Kind seinen Traum erzählen oder malen zu lassen und sich dann gemeinsam ein anderes Ende auszudenken.

Was begünstigt den Nachtschreck?

Der wichtigste Faktor ist Schlafmangel. Die Übersicht der Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants nennt „Müdigkeit, Schlafentzug, eine laute Umgebung, Fieber, bestimmte Medikamente“ sowie Schlafapnoe. Ein zu früh gestrichener Mittagsschlaf, mehrere Abende in Folge spätes Zubettgehen oder eine durch eine Reise verkürzte Nacht reichen oft aus, um eine Reihe von Episoden auszulösen.

Fieber ist ein klassischer Auslöser: Ein Kind, das eine Infektion ausbrütet, kann in der Nacht davor einen Nachtschreck haben. Unser Artikel über Fieber beim Säugling erklärt, was zu tun ist und ab wann Sie ärztlichen Rat einholen sollten.

Es gibt auch eine familiäre Komponente. Nachtschreck und Schlafwandeln haben dieselbe Veranlagung: Laut derselben Quelle verdreifacht ein schlafwandelnder Elternteil das Risiko für das Kind, zwei schlafwandelnde Elternteile versiebenfachen es. Soziodemografische Faktoren oder belastende familiäre Umstände haben dagegen, so die Autoren, wenig oder keinen Einfluss: Ein Nachtschreck ist kein Zeichen von seelischem Unwohlsein.

Wie lässt sich die Häufigkeit der Episoden verringern?

Eine Behandlung gibt es nicht, aber einige Stellschrauben senken die Häufigkeit deutlich.

• Für genug Schlaf sorgen. Den Mittagsschlaf schützen, solange das Kind ihn braucht, und die Schlafenszeit eher vorverlegen als nach hinten schieben. Unsere Orientierungshilfen zur Organisation der Tagschläfchen und zum Schlafbedarf kleiner Kinder geben Richtwerte nach Alter.
• Ein kurzes, vorhersehbares Abendritual. Baden, Geschichte, gedämpftes Licht, jeden Abend in derselben Reihenfolge. Das abendliche Bad markiert für viele Kinder den Übergang zur Nacht.
• Ein ruhiges, gut temperiertes Zimmer. Lärm und Hitze zerstückeln den Tiefschlaf. Eine Temperatur von 18 bis 20 °C und eine gleichbleibende Geräuschkulisse helfen.
• Risikophasen vorausplanen. Reise, Zeitumstellung, Krankheit, Wegfall des Mittagsschlafs: In diesen Wochen kehren die Episoden zurück. Das Kind in solchen Phasen früher ins Bett zu bringen, reicht oft aus.
• Geplantes Wecken, für Kinder, deren Nachtschreck jede Nacht zur gleichen Uhrzeit auftritt. Bei dieser von den Spezialisten aus Montréal beschriebenen Methode notieren Sie zwei bis drei Wochen lang die Uhrzeit der Episoden und wecken das Kind dann etwa einen Monat lang sanft fünfzehn bis dreißig Minuten vorher. Sie sollte mit fachlicher Begleitung eingeführt werden.

Wann sollten Sie wegen Nachtschreck ärztlichen Rat einholen?

In den allermeisten Fällen genügt es, die Eltern zu beruhigen: Parasomnien in der frühen Kindheit sind „gutartig und vorübergehend“. Ein ärztlicher Rat ist in folgenden Situationen sinnvoll, die Nemours KidsHealth und Schlafspezialisten nennen.

• Die Episoden dauern länger als dreißig Minuten oder treten über längere Zeit mehr als einmal pro Woche auf.
• Das Kind verletzt sich während der Episoden oder droht sich zu verletzen, oder es verlässt das Zimmer.
• Es schnarcht laut, atmet durch den Mund, schwitzt nachts stark oder wirkt tagsüber erschöpft: Schlafapnoe kann den Nachtschreck aufrechterhalten.
• Während der Episode beobachten Sie Versteifungen, rhythmische Zuckungen oder starken Speichelfluss: Diese Zeichen gehören nicht zum Nachtschreck und sollten ärztlich abgeklärt werden.
• Das Kind wirkt tagsüber traurig, ängstlich oder sehr gestresst.
• Die Episoden halten über das Schulalter hinaus an oder beginnen bei einem Kind, das noch nie welche hatte.

Die hausärztliche oder kinderärztliche Praxis beurteilt zunächst den Schlaf des Kindes insgesamt und überweist bei Bedarf an eine Fachsprechstunde. Bis dahin ist ein einfaches Protokoll der Episoden, mit Zubettgehzeit, Uhrzeit der Episode und den Ereignissen des Tages, für die Ärztin oder den Arzt sehr hilfreich.

Das Wichtigste in Kürze

Ein Nachtschreck ist für die Eltern beängstigend und für das Kind folgenlos. Er tritt zu Beginn der Nacht auf, ab 18 Monaten und vor allem zwischen zwei und sechs Jahren, und das Kind erinnert sich nicht daran. Wecken Sie es nicht: Bleiben Sie in der Nähe, sorgen Sie für Sicherheit, warten Sie ab. Vorbeugung beruht vor allem auf einem: ausreichendem und regelmäßigem Schlaf. Eine ärztliche Abklärung ist angezeigt, wenn die Episoden lang, häufig, gefährlich sind oder von ungewöhnlichen Zeichen begleitet werden.

Quellen

• Petit D., Montplaisir J., „Parasomnies de la petite enfance“, Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants, Centre d'études avancées en médecine du sommeil, Université de Montréal, überarbeitete Ausgabe vom November 2020.
• Nemours KidsHealth, „Night Terrors“, medizinisch geprüft von Amy W. Anzilotti, Juli 2023.
• Société canadienne du sommeil, Centre du sommeil de l'Atlantique, Broschüre „Rêves et cauchemars“, Überarbeitung vom 21. Mai 2020.