Terrori notturni nel bambino: riconoscerli e come reagire

I terrori notturni del bambino, come li chiamano spesso i genitori, sono risvegli parziali che si verificano durante il sonno profondo, per lo più nelle prime ore della notte. Il bambino urla, sembra terrorizzato, non riconosce nessuno, poi si riaddormenta e non ne conserva alcun ricordo. Possono comparire già dai 18 mesi, sono frequenti tra i due anni e mezzo e i sei anni e scompaiono quasi sempre da soli. La reazione giusta è restare vicino al bambino senza svegliarlo, mettere in sicurezza la stanza e aspettare che l'episodio passi.

Di seguito vedrai come distinguere il terrore notturno dall'incubo, cosa fare, quali fattori favoriscono gli episodi e in quali situazioni è utile un parere medico.

Terrori notturni del bambino: com'è un episodio?

L'episodio inizia all'improvviso, in genere due o tre ore dopo l'addormentamento. Il bambino si tira su o si agita, urla, ha gli occhi aperti, il viso segnato dalla paura, il cuore e il respiro accelerati. Spesso respinge il genitore che cerca di consolarlo, parla in modo incoerente o non risponde. L'episodio dura qualche minuto, a volte di più, poi il bambino si rimette giù e ripiomba in un sonno tranquillo. Il giorno dopo non ricorda nulla.

I ricercatori del Centre d'études avancées en médecine du sommeil di Montréal (un centro di ricerca sulla medicina del sonno) hanno redatto una sintesi per l'Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants (un'enciclopedia sullo sviluppo della prima infanzia). Vi descrivono i terrori notturni come «episodi di risveglio parziale durante il sonno lento profondo», che «iniziano già dai 18 mesi e si verificano a inizio notte». Il bambino «a volte è inconsolabile». È il contrario di un risveglio: il cervello resta nel sonno profondo mentre il corpo si agita.

Terrore notturno o incubo: come distinguerli?

Confonderli è frequente, ma i due fenomeni non hanno lo stesso meccanismo né richiedono la stessa risposta.

• Il momento della notte. Il terrore notturno si verifica a inizio notte, durante il sonno lento profondo. L'incubo compare piuttosto nella seconda parte della notte, durante il sonno REM, quello dei sogni.
• Lo stato del bambino. Durante un terrore il bambino dorme ancora: non ti riconosce e non si lascia consolare. Dopo un incubo è sveglio, ti cerca e si calma tra le tue braccia.
• Il ricordo. Al mattino il bambino non ricorda il terrore notturno. Invece racconta spesso il suo incubo, almeno a partire dai due o tre anni.
• Il ritorno al sonno. Dopo un terrore il bambino si riaddormenta da solo e in fretta. Dopo un incubo ha bisogno di essere rassicurato e può rifiutarsi di tornare a letto.

La Société canadienne du sommeil (Società canadese del sonno) riassume la differenza in un opuscolo del Centre du sommeil de l'Atlantique: i terrori sono un «risveglio improvviso da un sonno profondo che si verifica all'inizio della notte», di cui le persone «generalmente non si ricordano al risveglio al mattino». Gli incubi sono «sogni ben elaborati dal contenuto spaventoso» che svegliano chi dorme.

A che età compaiono i terrori notturni?

Possono iniziare già dai 18 mesi, ma riguardano soprattutto i bambini in età prescolare. La sintesi del Québec citata sopra si basa su una coorte di bambini seguiti dai 2 anni e mezzo ai 6 anni. In questo periodo, il 39,8% di loro ha avuto terrori notturni almeno una volta. Questo dato dice due cose: il fenomeno è comune, e un episodio isolato non segnala alcun disturbo.

Prima dei 18 mesi, un bebè che urla di notte senza svegliarsi davvero vive più spesso un risveglio confusionale. Può anche trattarsi di un risveglio legato alla spinta di un dentino, alla febbre o all'ansia da separazione, che raggiunge il picco verso gli otto mesi. Il quadro dei terrori notturni, spettacolare e con amnesia completa, si instaura piuttosto tra i due e i quattro anni.

Gli incubi seguono un altro calendario. Lo stesso opuscolo canadese indica che «dall'1% al 4% dei genitori riferisce che i propri figli in età prescolare hanno incubi spesso o sempre». La loro frequenza aumenta dall'infanzia all'inizio dell'adolescenza. L'immaginazione si sviluppa, il linguaggio permette di raccontare: l'incubo diventa un evento di cui il bambino parla.

Cosa fare durante un terrore notturno?

I consigli qui sotto riprendono quelli dei servizi pediatrici e degli specialisti del sonno. Sono semplici, e controintuitivi su un punto: non bisogna svegliare il bambino.

• Non svegliarlo. Svegliarlo in pieno episodio lo lascia disorientato e spaventato, e spesso prolunga la crisi. Il servizio pediatrico Nemours KidsHealth lo dice senza giri di parole: «non cercare di svegliare tuo figlio».
• Restagli vicino, con calma. Siediti accanto al letto e parla a bassa voce, se parli. Trattenerlo con fermezza o prenderlo in braccio a volte aumenta l'agitazione.
• Mettilo in sicurezza. Fai in modo che non si faccia male dimenandosi o alzandosi: sponde del lettino alzate, nessun oggetto duro a portata di mano, porta della camera e scale messe in sicurezza se cammina.
• Aspetta. L'episodio finisce da solo, in genere in pochi minuti. Il bambino si rimette giù o si lascia rimettere a letto senza opporre resistenza.
• Non parlarne il giorno dopo come di un evento grave. Il bambino non ne ha alcun ricordo e non c'è bisogno di preoccuparlo.

Dopo un incubo la risposta è diversa: il bambino è sveglio e ha bisogno di presenza, parole rassicuranti e una luce soffusa. Per gli incubi ricorrenti, gli specialisti di Montréal suggeriscono di lasciargli raccontare o disegnare il sogno, poi di immaginare insieme un finale diverso.

Cosa favorisce i terrori notturni?

Il primo fattore è la mancanza di sonno. La sintesi dell'Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants cita «la stanchezza, la privazione di sonno, un ambiente rumoroso, la febbre, alcuni farmaci» e le apnee del sonno. Un pisolino eliminato troppo presto, un orario della nanna tardivo per diverse sere di fila o una notte accorciata da un viaggio bastano spesso a scatenare una serie di episodi.

La febbre è un fattore scatenante classico: un bambino che sta covando un'infezione può avere un terrore notturno la notte prima. Il nostro articolo sulla febbre del neonato ricorda cosa fare e quando rivolgersi al medico.

Esiste anche una componente familiare. I terrori notturni e il sonnambulismo condividono la stessa predisposizione: secondo la stessa fonte, un genitore sonnambulo triplica il rischio per il bambino e due genitori sonnambuli lo moltiplicano per sette. Al contrario, gli autori osservano che i fattori sociodemografici o le difficoltà familiari hanno poca o nessuna influenza: un terrore notturno non è segno di malessere.

Come ridurre la frequenza degli episodi?

Non esiste una cura, ma alcuni accorgimenti riducono nettamente la frequenza.

• Assicurati che dorma abbastanza. Proteggi il pisolino finché il bambino ne ha bisogno, e anticipa l'ora della nanna invece di posticiparla. Le nostre indicazioni sull'organizzazione dei pisolini e sul fabbisogno di sonno del bambino piccolo danno valori di riferimento per età.
• Un rituale della sera breve e prevedibile. Bagnetto, storia, luce bassa, nello stesso ordine ogni sera. Per molti bambini il bagnetto serale segna il passaggio alla notte.
• Una camera tranquilla e ben temperata. Rumore e caldo frammentano il sonno profondo. Una temperatura di 18-20 °C e un ambiente sonoro stabile aiutano.
• Anticipa i periodi a rischio. Viaggi, cambio dell'ora, malattia, abbandono del pisolino: sono le settimane in cui gli episodi tornano. Metterlo a letto prima in questi periodi spesso basta.
• I risvegli programmati, per i bambini i cui terrori si verificano ogni notte alla stessa ora. Il metodo, descritto dagli specialisti di Montréal, consiste nell'annotare l'ora degli episodi per due o tre settimane, poi nello svegliare dolcemente il bambino da quindici a trenta minuti prima, per circa un mese. Va avviato con il parere di un professionista.

Quando rivolgersi al medico per i terrori notturni?

Nella stragrande maggioranza dei casi basta rassicurare i genitori: le parasonnie della prima infanzia sono «benigne e transitorie». Un parere medico diventa utile nelle situazioni seguenti, elencate da Nemours KidsHealth e dagli specialisti del sonno.

• Gli episodi durano più di trenta minuti, o si verificano più di una volta alla settimana per un lungo periodo.
• Il bambino si fa male o rischia di farsi male durante gli episodi, oppure esce dalla camera.
• Russa forte, respira con la bocca, suda molto di notte o sembra sfinito durante il giorno: le apnee del sonno possono alimentare i terrori.
• Durante l'episodio noti irrigidimenti, scosse ritmiche o salivazione abbondante: questi segni non fanno parte di un terrore notturno e vanno mostrati a un medico.
• Il bambino sembra triste, ansioso o molto stressato durante il giorno.
• Gli episodi persistono oltre l'età scolare o iniziano in un bambino che non ne ha mai avuti.

Il medico di famiglia o il pediatra valuta prima il sonno del bambino nel suo insieme, poi, se necessario, indirizza a una visita specialistica. Nel frattempo, un semplice diario degli episodi, con l'ora della nanna, l'ora dell'episodio e gli eventi della giornata, aiuta molto il medico.

Cosa ricordare

Un terrore notturno impressiona molto il genitore ed è senza conseguenze per il bambino. Si verifica a inizio notte, dai 18 mesi e soprattutto tra i due e i sei anni, e il bambino non ne conserva alcun ricordo. Non bisogna svegliarlo: si resta vicino, si mette in sicurezza, si aspetta. La prevenzione si basa soprattutto su una cosa: un sonno sufficiente e regolare. È opportuno consultare il medico se gli episodi sono lunghi, frequenti, pericolosi o accompagnati da segni insoliti.

Fonti

• Petit D., Montplaisir J., «Parasomnies de la petite enfance», Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants, Centre d'études avancées en médecine du sommeil, Université de Montréal, edizione riveduta di novembre 2020.
• Nemours KidsHealth, «Night Terrors», revisione medica di Amy W. Anzilotti, luglio 2023.
• Société canadienne du sommeil, Centre du sommeil de l'Atlantique, opuscolo «Rêves et cauchemars», revisione del 21 maggio 2020.