La carenza di ferro nel lattante è il disturbo nutrizionale più monitorato nel primo anno di vita. Gli apporti misurati in Francia sono frequentemente inferiori ai valori di riferimento, ma la carenza accertata resta rara. Ecco cosa dicono esattamente i dati dell'ANSES e dell'Organizzazione mondiale della sanità, numeri alla mano.
Di quanto ferro ha bisogno ogni giorno un neonato?
L'ANSES ha stabilito riferimenti precisi per questa fascia d'età. Sono riportati nel suo parere relativo ai riferimenti alimentari del PNNS per i bambini da 0 a 3 anni, richiesta n. 2017-SA-0145, pubblicato il 12 giugno 2019.
Prima dei 6 mesi, l'apporto adeguato è di 0,3 mg al giorno. Il lattante utilizza allora le riserve accumulate durante la gravidanza, mentre il latte copre il resto del fabbisogno.
Tra i 6 e gli 11 mesi, il fabbisogno nutrizionale medio sale a 8 mg al giorno. È il valore più elevato di tutta la prima infanzia, e la differenza rispetto al periodo precedente è considerevole.
Tra i 12 e i 35 mesi, questo fabbisogno scende nuovamente a 5 mg al giorno. Il picco si verifica quindi proprio quando le riserve presenti alla nascita si esauriscono e inizia lo svezzamento.
Perché il fabbisogno aumenta così tanto intorno ai 6 mesi
Le riserve di ferro accumulate durante l'ultimo trimestre di gravidanza si esauriscono intorno ai 6 mesi nei bambini nati a termine. Da quel momento, l'apporto deve provenire dall'alimentazione.
Nel frattempo, la massa sanguigna aumenta rapidamente con la crescita. Il fabbisogno giornaliero rapportato al peso è quindi tra i più elevati dell'intera vita.
Cosa mostrano i dati francesi
Lo stesso parere dell'ANSES quantifica la percentuale di bambini il cui apporto di ferro è inferiore al fabbisogno nutrizionale medio. I risultati sono elevati.
Tra i 6 e gli 11 mesi, il 51,1% dei bambini presenta un apporto insufficiente rispetto a questo riferimento. Tra i 12 e i 35 mesi, la percentuale è del 30,9%.
Questi numeri descrivono gli apporti, non le malattie. Lo stesso documento ricorda che i dati clinici disponibili collocano la reale carenza di ferro intorno al 3% nei bambini da 0,8 a 2 anni.
È importante comprendere la differenza tra queste due serie di dati. Un apporto inferiore al fabbisogno medio di una popolazione non comporta automaticamente una carenza individuale, perché l'organismo regola l'assorbimento.
Cosa si può concludere e cosa no
Si può concludere che il ferro è il nutriente più critico per questa fascia d'età in Francia. È un dato solido, confermato da un'indagine all'altra.
Non si può concludere che un bambino su due sia carente. Questa interpretazione, frequente nella stampa, confonde due indicatori distinti.
L'anemia nel mondo: i dati dell'OMS
A livello mondiale, l'Organizzazione mondiale della sanità stima che il 40% dei bambini di età compresa tra 6 e 59 mesi sia affetto da anemia, pari a 269 milioni di bambini. Questi dati riguardano il 2019 e sono richiamati nella scheda informativa aggiornata il 10 febbraio 2025.
L'OMS individua tre cause principali: la carenza nutrizionale di ferro, i disturbi ereditari dei globuli rossi come la talassemia e l'anemia falciforme, e la malaria.
La situazione francese non è paragonabile a questa media mondiale, fortemente influenzata dalle zone endemiche per la malaria e dalla denutrizione. Offre però una misura dell'importanza del problema.
Quali conseguenze ha sullo sviluppo del bambino?
È questo il motivo dell'attenzione riservata a questo nutriente. Secondo l'OMS, nelle forme gravi l'anemia provoca deficit cognitivi e motori nei bambini.
L'organizzazione descrive più in generale ritardi dello sviluppo e disturbi del comportamento, con una riduzione dell'attività motoria, delle interazioni sociali e dell'attenzione.
Questi effetti riguardano situazioni di anemia conclamata, non semplici apporti leggermente insufficienti. Spiegano tuttavia perché il controllo medico del primo anno di vita presti particolare attenzione a questo aspetto.
Il legame con la motricità si ricollega a quanto descritto nelle raccomandazioni dell'OMS sull'attività fisica dei bambini piccoli e nei riferimenti motori illustrati nel nostro articolo sulla motricità fine e globale.
Da dove proviene il ferro nell'alimentazione di un bambino?
L'ANSES individua le principali fonti di ferro nell'alimentazione dei bambini piccoli francesi. Si tratta dei latti di proseguimento e dei cosiddetti latti di crescita.
Seguono le verdure e i legumi. La carne, il pesce e le uova forniscono ferro assorbito più facilmente, ma spesso in quantità modeste a questa età.
Un aspetto pratico è importante quanto la fonte stessa: il ferro di origine vegetale viene assorbito molto meglio in presenza di vitamina C. Abbinare una verdura e un frutto fresco nello stesso pasto produce un effetto concreto.
Il calendario e i principi di questa introduzione sono illustrati nel nostro articolo su ciò che dice l'ANSES sulla diversificazione alimentare.
Il ruolo del latte consumato
Il tipo di latte consumato dopo i 6 mesi incide molto sugli apporti. È per questo che i latti di proseguimento figurano tra le principali fonti individuate dall'ANSES.
La scelta tra latte di proseguimento, latte di crescita e latte vaccino è una decisione medica individuale. Il medico che segue il bambino è la persona di riferimento per decidere.
Carenza di ferro nel lattante: quali bambini sono più esposti?
Alcune situazioni riducono le riserve presenti alla nascita o aumentano il fabbisogno. Sono ben identificate.
I bambini nati prematuramente costituiscono il primo gruppo interessato, perché le riserve si formano soprattutto nell'ultimo trimestre. Il nostro articolo sui dati della prematurità in Francia illustra l'ampiezza di questa popolazione.
Anche i bambini con basso peso alla nascita, i gemelli e i bambini la cui alimentazione è molto poco diversificata dopo gli 8 mesi rientrano tra le situazioni da monitorare.
L'OMS cita infine un semplice intervento ostetrico: ritardare il clampaggio del cordone ombelicale di almeno un minuto dopo la nascita migliora le riserve di ferro del neonato.
È necessario somministrare integratori al bambino?
No, non di propria iniziativa. Il ferro sotto forma di integratore deve essere prescritto, perché un eccesso è tossico e sono documentati casi di intossicazione accidentale nei bambini piccoli.
I segnali che possono far pensare a una carenza sono poco specifici: pallore, stanchezza insolita, irritabilità, diminuzione dell'appetito. Richiedono un consulto, non un acquisto in farmacia.
La diagnosi si basa su un esame del sangue interpretato da un medico. Nessun sintomo isolato permette di trarre conclusioni.
Cosa ricordare
Gli apporti di ferro dei lattanti francesi sono frequentemente inferiori ai valori di riferimento dell'ANSES: il 51,1% dei bambini tra 6 e 11 mesi è interessato, ma la carenza accertata resta intorno al 3%.
Il fabbisogno raggiunge il picco tra i 6 e gli 11 mesi, con 8 mg al giorno. È il periodo in cui il contenuto dei pasti e il tipo di latte hanno la maggiore importanza.
La condotta ragionevole si basa su due punti: diversificare realmente l'alimentazione a partire dai 6 mesi e lasciare che sia il medico a decidere qualsiasi integrazione. Le nostre domande frequenti rispondono agli interrogativi sui nostri prodotti e sulle relative certificazioni.
Fonti: ANSES, parere relativo all'aggiornamento dei riferimenti alimentari del PNNS per i bambini da 0 a 3 anni, richiesta n. 2017-SA-0145, 12 giugno 2019. Organizzazione mondiale della sanità, scheda informativa «Anemia», aggiornata il 10 febbraio 2025.
