Empathie bei Kleinkindern: wie sie sich vor 3 Jahren entwickelt

Empathie bei Kindern entwickelt sich langsam. Vor dem 1. Geburtstag kann ein Baby seine eigenen Gefühle noch nicht von denen anderer unterscheiden. Zwischen 12 und 18 Monaten kann es jemandem, der weint, eine Umarmung schenken. Mit etwa 2 Jahren bemerkt es, wenn jemand traurig oder verletzt ist, kann sich aber noch nicht in diese Person hineinversetzen.

Diese Orientierungspunkte stammen von Naître et grandir (einem Elternportal aus Québec) und den US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Sie beschreiben eine Entwicklung, keinen Zeitplan, der eingehalten werden muss.

Was ist Empathie bei Kindern?

Naître et grandir, die Website der Fondation Lucie et André Chagnon, definiert Empathie als „die Fähigkeit, die Gefühle einer anderen Person zu erkennen“. Der Beitrag wurde im März 2022 von einer Psychoedukatorin überarbeitet.

Man sollte sie von zwei verwandten Begriffen unterscheiden:

• der Gefühlsansteckung, wenn ein Baby zu weinen beginnt, weil ein anderes weint, ohne zu verstehen, warum;
• dem Mitgefühl, bei dem man den Kummer eines anderen nach einem traurigen Ereignis teilt.

Empathie setzt voraus, das Gefühl des anderen als etwas von den eigenen Gefühlen Getrenntes wahrzunehmen. Deshalb braucht sie so lange, um sich zu entwickeln. Sie stützt sich auf das Selbstbewusstsein, das Lesen von Gesichtern und später auf die Sprache.

Ab welchem Alter zeigt sich Empathie bei Kindern?

Ein genaues Alter gibt es nicht. Die ersten tröstenden Gesten zeigen sich oft zwischen 12 und 18 Monaten. Die Fähigkeit, sich wirklich in andere hineinzuversetzen, entwickelt sich vor allem nach dem 3. Geburtstag. Dazwischen durchläuft Ihr Kind mehrere Etappen.

Vor dem 1. Geburtstag: Gesichter lesen

Laut Naître et grandir ist Empathie in diesem Alter noch nicht vorhanden, weil das Baby seine eigenen Gefühle mit denen anderer verwechselt. Trotzdem beobachtet es sehr viel. Zwischen 6 und 12 Monaten unterscheidet es ein fröhliches von einem traurigen Gesicht. Es ahmt auch den Gesichtsausdruck seiner Eltern nach und bereitet so die nächsten Schritte vor. Unser Artikel über das Nachahmen beim Baby erklärt diesen Mechanismus ausführlich.

Von 12 bis 18 Monaten: die ersten tröstenden Gesten

Ihr Kleinkind reicht vielleicht jemandem, der weint, ein Spielzeug, gibt ihm einen Kuss oder umarmt ihn. Es beurteilt die Situation noch aus seiner eigenen Sicht. Deshalb bietet es oft das an, was es selbst tröstet: sein Kuscheltier, seinen Schnuller oder sein Fläschchen. Die Geste ist ungeschickt, aber die Absicht zu trösten ist eindeutig da.

Mit etwa 2 Jahren: den Kummer anderer bemerken

Die CDC führen diesen Meilenstein in ihrer Liste der Entwicklungsschritte mit 2 Jahren, überprüft am 16. Mai 2026. Die meisten Kinder in diesem Alter bemerken, wenn jemand verletzt oder verärgert ist. Sie hören auf zu spielen oder schauen traurig, wenn jemand weint. Außerdem schauen sie in Ihr Gesicht, um zu erfahren, wie sie in einer neuen Situation reagieren sollen.

Eine Studie des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, über die Naître et grandir im Juni 2012 berichtete, weist in dieselbe Richtung. Bei 36 Kindern im Alter von 2 Jahren maßen die Forschenden die Pupillenerweiterung angesichts eines Erwachsenen in Schwierigkeiten. Die Kinder schienen vor allem zu wollen, dass dem Erwachsenen geholfen wird, auch wenn die Hilfe nicht von ihnen selbst kam.

Zwischen 2 und 3 Jahren: eine noch ichbezogene Empathie

Naître et grandir erinnert daran, dass Kinder vor dem 3. Geburtstag die Dinge vor allem aus ihrer eigenen Perspektive sehen. Mit etwa 2 Jahren helfen sie vielleicht spontan, können sich aber noch nicht in den anderen hineinversetzen. Die Unterschiede von Kind zu Kind sind groß.

Nach dem 3. Geburtstag: trösten, ohne darum gebeten zu werden

Zwischen 3 und 5 Jahren wird Ihr Kind fähig, einen Freund von sich aus zu trösten, ohne dass man es darum bittet. Es versteht besser, wenn ein Spielkamerad verärgert ist. Dennoch fällt es ihm noch schwer, die Wirkung seines eigenen Handelns auf andere zu erkennen, vor allem wenn es von einem starken Gefühl überwältigt wird.

Warum Empathie andere Fähigkeiten braucht, um sich zu entwickeln

Empathie wächst nicht von allein. Sie baut auf Fähigkeiten auf, die sich in den ersten beiden Lebensjahren herausbilden.

• Das Selbstbewusstsein. Um zu verstehen, dass der andere etwas anderes fühlt als man selbst, muss man sich zuerst als eigenständige Person wahrnehmen. Das Erkennen im Spiegel ist ein Zeichen dafür: Unser Artikel darüber, ab wann sich ein Baby im Spiegel erkennt, erklärt diesen Schritt.
• Die geteilte Aufmerksamkeit. Dasselbe anzuschauen wie der Erwachsene und es ihm dann zu zeigen, übt das Kind darin, zu berücksichtigen, was der andere sieht. Das Zeigen mit dem Finger ist dabei ein Meilenstein, den unser Artikel über Babys, die mit dem Finger zeigen, beschreibt.
• Die Regulation der eigenen Gefühle. Ein Kind, das von seiner Wut überwältigt wird, hat keinen Raum für den Kummer anderer. Unser Artikel über emotionale Intelligenz und Gefühlsregulation vor dem 3. Geburtstag erklärt diesen Zusammenhang.
• Die Sprache der Gefühle. Wörter wie „traurig“, „Angst“ oder „Wut“ helfen, das zu benennen, was man bei anderen beobachtet.

Auch die Bindung spielt eine Rolle. Ein Kind, das verlässlich getröstet wurde, hat ein Vorbild für Trost, das es nachahmen kann. Unser Artikel über sichere Bindung geht auf diese Grundlage ein.

Wie Sie die Empathie Ihres Kindes im Alltag fördern

Naître et grandir schlägt mehrere konkrete Ansätze vor. Keiner davon erfordert Material: Sie ergeben sich aus dem ganz normalen Austausch im Alltag.

Die eigenen Gefühle benennen, dann die der anderen

Helfen Sie Ihrem Kind zunächst, zu erkennen, was es fühlt, und sich zu beruhigen. „Du bist wütend, weil der Turm umgefallen ist.“ Sobald dieser Wortschatz sitzt, wenden Sie ihn auf andere an: „Schau, Léa weint, sie ist traurig, weil sie sich wehgetan hat.“

Mit gutem Beispiel vorangehen

Kinder ahmen nach, was sie sehen. Wenn Sie einen Angehörigen trösten, einem Nachbarn helfen oder sanft auf die Tränen Ihres Kindes reagieren, zeigen Sie ihm, was ein empathischer Mensch tut. Dieses Vorbild zählt mehr als Erklärungen.

Einfache Fragen stellen

Wenn ein anderes Kind traurig ist, fragen Sie Ihr Kind, wie es sich an dessen Stelle fühlen würde. Vor dem 3. Geburtstag wird die Antwort oft zögerlich ausfallen. Die Frage gewöhnt es trotzdem daran, die Dinge aus der Sicht des anderen zu betrachten.

Bücher und Geschichten nutzen

Die Figuren in einem Bilderbuch bieten einen beruhigenden Abstand, um über Gefühle zu sprechen. Zeigen Sie auf ein gezeichnetes Gesicht und fragen Sie, was die Figur fühlt und warum. Unser Artikel darüber, ab wann man einem Baby vorlesen kann, gibt Anhaltspunkte für die Wahl solcher Bücher.

Konflikte nachbesprechen, ohne Moralpredigt

Nach einem Streit oder einem entrissenen Spielzeug erklären Sie kurz, was sein Verhalten bewirkt hat: „Er weint, weil du ihm seinen Lastwagen weggenommen hast.“ Schlagen Sie dann eine einfache Wiedergutmachung vor, etwa das Spielzeug zurückzugeben oder ihn zu umarmen, ohne sie zu erzwingen.

Hilfsbereitschaft wertschätzen

Ermuntern Sie Ihr Kind, zu helfen, zu trösten oder zu teilen, und zeigen Sie ihm, dass Sie es bemerken, wenn es das tut. „Du hast deinem Bruder sein Kuscheltier gebracht, das hat ihn getröstet.“ Spiele, bei denen man zusammenarbeitet, statt gegeneinander zu gewinnen, gehen in dieselbe Richtung.

Mein Kind wirkt nicht empathisch: Muss ich mir Sorgen machen?

In den allermeisten Fällen nicht. Ein Kleinkind, das ein Spielzeug nimmt, ohne sich um die Tränen seines Spielkameraden zu kümmern, verhält sich altersgemäß. Naître et grandir fasst es für 3- bis 5-Jährige so zusammen: „Das ist kein Egoismus; es gehört zu seiner Entwicklung.“

Mehrere Situationen können eine zurückhaltende Reaktion erklären:

• Müdigkeit, Hunger oder ein starkes Gefühl, die seine ganze Aufmerksamkeit beanspruchen;
• ein eher zurückhaltendes Temperament, das erst beobachtet und dann handelt;
• eine neue Situation oder eine Person, die es kaum kennt.

Sprechen Sie dagegen mit Ihrer Kinderärztin oder Ihrem Kinderarzt, wenn Ihr 2-jähriges Kind fast nie in Gesichter schaut, nicht reagiert, wenn man es ruft, und nicht versucht, sein Interesse mit Ihnen zu teilen. Das sind keine Anzeichen für mangelnde Empathie im eigentlichen Sinn. Es sind Meilensteine der Kommunikation, die abgeklärt werden sollten.

Das Wichtigste in Kürze

Empathie entwickelt sich über mehrere Jahre. Die ersten tröstenden Gesten zeigen sich oft zwischen 12 und 18 Monaten. Mit etwa 2 Jahren bemerkt ein Kind den Kummer anderer. Sich wirklich in andere hineinzuversetzen, gelingt erst später, vor allem nach dem 3. Geburtstag. Gefühle benennen, trösten und mit gutem Beispiel vorangehen bleiben die beste Unterstützung.

Quellen

• Naître et grandir (Fondation Lucie et André Chagnon), „Les enfants et l'empathie“, aktualisiert im März 2022, wissenschaftliche Durchsicht durch Marie-Hélène Chalifour, Psychoedukatorin.
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC), „Important Milestones: Your Child By Two Years“, Seite überprüft am 16. Mai 2026.
• Naître et grandir, „Aider les autres dès l'âge de 2 ans“, 20. Juni 2012, nach einer Studie des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie.