Bebè bilingue: due lingue a casa, come fare

Un bambino bilingue non parla più tardi di un altro bambino. La ricerca non mostra alcun ritardo del linguaggio imputabile al fatto di ascoltare due lingue fin dalla nascita. Ciò che cambia è la distribuzione: il vocabolario si divide tra le due lingue e ciascuna richiede un tempo proprio per consolidarsi.

Resta una domanda pratica che tutte le famiglie si pongono: quanto bisogna parlare una lingua perché il bambino la parli a sua volta? I dati esistono e sono più chiari di quanto si creda.

Un bambino bilingue parla più tardi?

No. Le prime parole compaiono nelle stesse finestre temporali di un bambino monolingue, generalmente intorno ai dodici mesi, con un'importante variabilità individuale.

L'idea di un ritardo nasce da una confusione nella misurazione. Se si conta il vocabolario di un bambino bilingue in una sola delle sue lingue, sembra ridotto. Se si sommano entrambe, la differenza si riduce notevolmente.

I riferimenti classici sul sviluppo del linguaggio da 0 a 3 anni restano quindi validi. Si applicano semplicemente all'insieme delle lingue del bambino, non a una sola.

Cosa cambia davvero con il bilinguismo

Sposta la distribuzione del vocabolario, non la sua quantità complessiva.

Nella sua sintesi pubblicata nel settembre 2017 per l'Enciclopedia sullo sviluppo della prima infanzia, la ricercatrice Ellen Bialystok osserva che il vocabolario dei bambini bilingui è meno sviluppato in ciascuna lingua considerata singolarmente. Non definisce mai questa differenza un ritardo.

La ragione è meccanica. Un bambino dispone di un numero finito di ore di veglia. Se le divide tra due lingue, ascolta ciascuna meno spesso di un bambino che ne ascolta una sola. Il lessico segue questa esposizione.

Conseguenza pratica: un bambino bilingue può conoscere la parola «cucchiaio» in una lingua e non nell'altra, semplicemente perché i pasti si svolgono in una sola delle due.

Quanta esposizione serve perché una lingua si consolidi?

Molto più di quanto si immagini. L'esposizione occasionale non basta per sviluppare un parlante attivo.

Cosa mostra lo studio belga su 1.899 famiglie

Nel 2007 Annick De Houwer ha studiato le pratiche linguistiche di 1.899 famiglie belghe che vivevano in un contesto bilingue. Per ogni configurazione familiare ha rilevato la percentuale di bambini che parlavano effettivamente la lingua minoritaria.

• Entrambi i genitori parlano la lingua minoritaria a casa: 97 % la parlano.
• Un genitore bilingue e un genitore che parla solo la lingua minoritaria: 93 %.
• Ogni genitore parla la propria lingua: 73 %.
• Un genitore bilingue e un genitore che parla solo la lingua maggioritaria: 34 %.

Il contrasto tra la prima e l'ultima riga è il risultato più utile di questo studio. La trasmissione non dipende da un metodo, ma dalla quantità effettiva di lingua ascoltata a casa.

«Una persona, una lingua» non è una regola magica

Il principio «una persona, una lingua» consiste nel fatto che ciascun genitore si rivolga sempre al bambino nella propria lingua. Viene spesso presentato come il metodo di riferimento.

I dati riportati sopra lo precisano: questa configurazione produce il 73% di bambini parlanti, una percentuale nettamente inferiore rispetto a quando la lingua minoritaria occupa tutta la casa. Funziona, ma non è la soluzione più efficace.

Uno studio olandese condotto da Sharon Unsworth nel 2013 su 136 bambini ha misurato percentuali di esposizione settimanale comprese tra l'8% e il 93% del tempo. Questa dispersione spiega gran parte delle differenze osservate tra le famiglie.

Perché il bambino mescola le due lingue

La mescolanza è normale e transitoria. Non segnala né confusione né difficoltà.

Un bambino di due anni che inserisce una parola di una lingua in una frase dell'altra fa ciò che fanno gli adulti bilingui: usa la parola che ha a disposizione. Il fenomeno diminuisce man mano che ciascun lessico si completa.

Aumenta anche quando il bambino sa che il suo interlocutore comprende entrambe le lingue. Si tratta allora di un adattamento sociale, non di una lacuna. Questa lettura accurata delle situazioni si ricollega a ciò che descriviamo a proposito dell'intelligenza emotiva tra 0 e 3 anni.

Cosa offre il bilinguismo

Un vantaggio documentato nel controllo esecutivo, cioè la capacità di inibire un'informazione per concentrarsi su un'altra.

Ellen Bialystok riferisce che i bambini bilingui dai quattro agli otto anni mostrano un vantaggio marcato nei compiti di risoluzione dei problemi che richiedono questa inibizione attentiva. La spiegazione proposta è diretta: parlare una lingua presuppone tenere costantemente l'altra in secondo piano.

Questo vantaggio non rende il bambino bilingue più intelligente. Riguarda una funzione precisa e gli effetti riportati variano a seconda degli studi. Su questo punto è bene mantenere prudenza.

Quando bisogna preoccuparsi e consultare uno specialista?

Quando il ritardo riguarda entrambe le lingue. Un ritardo in una sola lingua è quasi sempre spiegato dall'esposizione.

I segnali d'allarme sono gli stessi di un bambino monolingue. Assenza di lallazione verso i nove mesi, nessuna parola verso i diciotto mesi, nessuna combinazione di due parole verso i due anni o perdita di abilità acquisite. Un medico o una logopedista valuta quindi tutte le lingue del bambino, mai una sola.

Il bilinguismo non deve mai essere usato come spiegazione predefinita per un ritardo. È un errore frequente che ritarda l'individuazione.

Ciò che aiuta nella vita quotidiana

Dai dati disponibili emergono tre principi, esprimibili in poche parole.

Aumentare l'esposizione, non cambiare metodo. Una lingua si radica se viene ascoltata a lungo e spesso. Libri, canzoni, pasti, spostamenti: sono i momenti ripetuti a contare, come spieghiamo parlando dell'importanza di parlare al proprio bambino fin dalla nascita.

Parlare nella lingua con cui ci si sente a proprio agio. La qualità della relazione pesa quanto la quantità di esposizione. Un genitore che si esprime in una lingua che non padroneggia bene impoverisce lo scambio senza alcun beneficio.

Puntare sul gioco anziché sugli schermi. Una lingua si acquisisce nell'interazione, non davanti a un video: il nostro articolo sugli schermi prima dei 3 anni illustra i dati al riguardo. Il gioco simbolico tra i 18 e i 36 mesi è invece un ottimo terreno di espressione.

A questo si aggiungono due leve concrete. I segni con il bebè possono fungere da ponte prima delle prime parole. Il tipo di assistenza all'infanzia, invece, determina meccanicamente la quota di lingua maggioritaria nella settimana.

Infine, conta anche l'ambiente. Uno spazio accessibile per giocare e leggere, con libri nelle due lingue all'altezza del bambino, offre più occasioni di scambio rispetto a una biblioteca ordinata ma fuori portata.

In sintesi

Il bilinguismo precoce non ritarda lo sviluppo del linguaggio. Distribuisce il vocabolario tra due lingue, e la lingua minoritaria sopravvive solo se occupa un posto reale nella giornata. Il resto dipende dal tempo trascorso insieme.

Avete altre domande sullo sviluppo del vostro bambino? La nostra sezione delle domande frequenti raccoglie le risposte alle domande più frequenti.

Fonti

• Bialystok, E., «L'acquisizione di una seconda lingua, il bilinguismo nella prima infanzia e il loro impatto sullo sviluppo cognitivo precoce», Enciclopedia sullo sviluppo della prima infanzia, 2ª edizione rivista, settembre 2017.
• De Houwer, A., «Parental language input patterns and children's bilingual use», Applied Psycholinguistics, 2007 — studio condotto su 1.899 famiglie belghe.
• Unsworth, S., «Assessing the role of current and cumulative exposure in simultaneous bilingual acquisition», Bilingualism: Language and Cognition, 2013 — 136 bambini.

Questo articolo ha finalità informative e non sostituisce il parere di un professionista sanitario. In caso di dubbi sul linguaggio del vostro bambino, rivolgetevi al medico.