La nozione del tempo nel bambino si costruisce lentamente. Prima dei 3 anni, parole come «domani» o «tra un po’» restano vaghe. Verso i 3 anni il bambino comincia a capire «prima» e «dopo», poi, verso i 4 anni, «ieri», «oggi» e «domani». I giorni della settimana e le stagioni arrivano più tardi.
Questo scarto spiega tante scene quotidiane: il bambino che chiede dieci volte «quando?», che piange perché il «subito» non arriva mai, o che racconta di essere andato al parco «domani». Non è impazienza né un ritardo. È il modo normale in cui il cervello di un bambino piccolo prende confidenza con un’idea invisibile.
Perché il tempo è così difficile da capire per un bambino piccolo?
Il tempo non si vede e non si tocca. Una palla, un cucchiaio o un gatto si possono indicare con il dito. «Ieri» o «tra tre giorni», no. La logopedista Marie-Ève Bergeron-Gaudin lo riassume nella sua scheda per Naître et grandir: le nozioni di tempo sono astratte, a differenza degli oggetti.
Il bambino piccolo vive soprattutto nel presente. Capisce prima ciò che si ripete e ciò che si concatena: il bagnetto, poi il pigiama, poi la storia. Prima di dare un nome al tempo, ne percepisce l’ordine. Per questo la regolarità delle giornate conta così tanto, come spiega il nostro articolo su routine e rituali del bambino piccolo.
Anche la memoria ha il suo ruolo. Un bambino può collocare un ricordo nel passato solo se lo conserva abbastanza a lungo. Il nostro approfondimento sulla memoria del neonato descrive come questi ricordi durino sempre di più con il passare dei mesi.
Nozione del tempo nel bambino: le tappe per età
Le età indicate qui sotto sono riferimenti medi. Scarti di diversi mesi sono frequenti e non hanno un significato particolare.
Prima dei 3 anni: l’ordine prima delle parole
Secondo Naître et grandir, il bambino sotto i 3 anni capisce poco «prima», «pomeriggio» o «domani». Riconosce invece la successione dei momenti della giornata quando è stabile. Sa che l’uscita viene dopo la merenda, se è sempre così. Questa comprensione dell’ordine, che si osserva ogni giorno, precede le parole che la descrivono.
A questa età «tra un po’» e «tra cinque minuti» non corrispondono a nessuna durata precisa. Significano solo «non adesso». Un bambino di 2 anni che protesta non ha capito male: ha capito che non succede subito, e tanto basta per rimanere deluso.
Verso i 3 anni: «prima» e «dopo»
Queste due parole sono spesso le prime nozioni di tempo acquisite. Il bambino può seguire una consegna semplice come «ci laviamo le mani, dopo mangiamo». Comincia a raccontare un evento nell’ordine giusto, anche se i dettagli restano approssimativi.
Verso i 4 anni: «ieri», «oggi», «domani»
Queste tre parole sono capite meglio verso i 4 anni, ma il loro uso resta incerto. Un bambino di questa età può dire «domani» per parlare di ieri, oppure chiamare «ieri» tutto ciò che è passato, anche un mese prima. La domanda «quando?» compare più tardi di «dove?» o «chi?».
Alla scuola dell’infanzia: giorni, mesi, stagioni
I giorni della settimana, i mesi e le stagioni si imparano alla scuola dell’infanzia, senza un’età fissa. Leggere l’orologio arriva ancora dopo. È inutile, quindi, far recitare i giorni a un bambino di 2 anni: imparerà l’elenco, non il suo significato.
Devo preoccuparmi se mio figlio di 3 anni confonde ieri e domani?
No. Confondere «ieri» e «domani» è normale a 3 anni, e ancora frequente a 4. Queste parole si consolidano gradualmente fino all’ingresso alla scuola primaria. Ciò che merita di essere segnalato al pediatra è un ritardo globale del linguaggio: poche parole, frasi molto brevi o difficoltà a capire consegne semplici. Una confusione isolata sul tempo non basta.
Che cosa dice la ricerca sulla capacità di anticipare
Uno studio pubblicato nel 2017 sulla rivista Developmental Psychology, ripreso da Naître et grandir, ha coinvolto 81 bambini dai 3 ai 5 anni negli Stati Uniti. Ogni bambino parlava cinque minuti con un ricercatore della giornata trascorsa, della giornata successiva, del suo presente o di un futuro lontano. Poi svolgeva piccoli test di pianificazione.
Parlare del passato recente o del giorno dopo aiutava i bambini a proiettarsi in avanti e ad anticipare meglio ciò che sarebbe successo. Il futuro lontano, invece, restava troppo astratto. I bambini vi si riconoscevano meno e usavano meno «io» e «me» per parlarne. Questo legame tra tempo e consapevolezza di sé si ricollega a ciò che descriviamo nel nostro articolo sull’età in cui il bambino dice «io».
L’insegnamento pratico è semplice: una breve conversazione su ciò che tuo figlio ha fatto stamattina o farà oggi pomeriggio lo aiuta più di un discorso sulle vacanze della prossima estate.
Come aiutare il bambino a orientarsi nel tempo?
Non serve nessun esercizio. La nozione del tempo si costruisce nella vita di tutti i giorni, a patto che gli adulti diano un nome a ciò che succede.
- Usa le parole del tempo fin da piccolissimo, anche se non le capisce ancora: «prima», «dopo», «stamattina», «stasera».
- Collega il tempo a un riferimento concreto: «Domani, dopo il riposino, vedrai la nonna» dice di più di un semplice «domani».
- Conta in notti: «tra tre nanne» è un’unità che il bambino può vivere e contare.
- Dai le consegne nell’ordine, con frasi brevi: prima questo, poi quello.
- Guarda le foto dopo un’uscita e racconta insieme a lui che cosa è successo prima e dopo.
- Scegli libri la cui storia si svolge in una sola giornata, dal mattino alla sera. Il nostro articolo su come leggere un libro al neonato offre qualche riferimento per i primi albi illustrati.
Strumenti semplici, da costruire da sé
Naître et grandir propone alcune idee facili, utili soprattutto dai 3 anni. Carte illustrate con i momenti della giornata, che il bambino rimette in ordine, prima con un aiuto e poi da solo. Una clessidra per rendere visibile una durata breve, come lavarsi i denti o un turno di gioco. Un filo di perline per un’assenza di qualche giorno: se ne toglie una ogni sera.
Questi supporti trasformano una durata invisibile in una quantità che si vede diminuire. Si collegano alle prime nozioni di numero descritte nel nostro articolo sull’età in cui un bambino sa contare.
Le situazioni in cui il tempo diventa un problema
L’attesa
Aspettare è difficile perché il bambino non sa quanto tempo sta aspettando. Annunciare una tappa concreta aiuta: «quando la lavatrice si ferma», «dopo la canzone». Una durata precisa in minuti non avrà senso per lui ancora per diversi anni.
Le separazioni
Per l’assenza di un genitore, un viaggio o una prima notte dai nonni, le notti sono il contatore migliore. Il calendario di perline o di adesivi funziona bene dai 3 anni.
I cambi di ritmo
I giorni festivi, le vacanze o il passaggio all’ora solare confondono i punti di riferimento. Il bambino non legge l’orologio: si affida alla luce, alla fame e alla successione delle attività. Il nostro articolo sul cambio dell’ora del neonato spiega come rendere più dolce il passaggio.
I «perché» e i «quando»
Verso i 3 anni le domande si moltiplicano. I «quando?» arrivano dopo i «perché?», i «dove?» e i «chi?». Rispondere con un riferimento concreto anziché con una data aiuta il bambino a costruire i propri punti fermi. I nostri consigli per affrontare l’età dei perché valgono anche per queste domande.
Che cosa non serve
- Far recitare i giorni della settimana a un bambino di 2 anni.
- Rispondere «tra cinque minuti» quando pensi «tra un’ora»: il bambino impara soprattutto che le parole del tempo non vogliono dire niente.
- Spazientirti per una confusione tra «ieri» e «domani», normale fino ai 4 anni e anche oltre.
- Moltiplicare app od orologi educativi prima dei 3 anni: i riferimenti della vita quotidiana bastano.
Da ricordare
- Il bambino piccolo capisce l’ordine dei momenti prima di capire le parole del tempo.
- «Prima» e «dopo» arrivano verso i 3 anni, «ieri» e «domani» verso i 4.
- Giorni, mesi e stagioni si imparano alla scuola dell’infanzia.
- I riferimenti concreti – le notti, i pasti, il riposino – funzionano meglio delle ore e delle date.
- Parlare del mattino o del pomeriggio aiuta il bambino ad anticipare; il futuro lontano resta astratto.
Fonti
- Naître et grandir, «Hier, aujourd'hui, demain : comprendre les notions de temps», ricerca e testo di Marie-Ève Bergeron-Gaudin, logopedista, aggiornamento maggio 2023.
- Naître et grandir, «Comment aider un tout-petit à prévoir ce qui s'en vient ?», 10 aprile 2017, sulla base di uno studio pubblicato su Developmental Psychology (2017).
- Naître et grandir, Catherine Goldschmidt, «Jeux pour aider les enfants avec la notion de temps», 3 novembre 2017.
